Трудности выделения предмета исследований как объекта в теории социальной работы определяются спецификой данной работы, которая тесно связана со всеми сферами жизнедеятельности общества и отдельного человека, с социальной политикой и социальной защитой населения, окружающим миром и каждым гражданином страны.
5. Категории и понятия, используемые в отечественной теории социальной работы, как правило, подразделяются на три группы.
К первой группе относят категории и понятия, которые имеют междисциплинарный характер и не являются специфическими, поскольку обозначаемые ими явления и процессы изучаются другими научными дисциплинами (социальность, социальное, социализация, социальная деятельность, личность, семья, социальная группа, социальная активность и др.). Во вторую группу включаются категории и понятия, которые по содержанию находятся на стыке с содержанием понятий из других наук. Будучи основными понятиями социальной работы, они используются и другими научными дисциплинами (психосоциальная работа, социальная реабилитация, социальное благополучие, социально-медицинская помощь, психосоциальная терапия, социально-педагогические услуги, социально-бытовые услуги и т. п.). К третьей группе, по мнению ряда отечественных исследователей, относятся собственные категории и понятия теории социальной работы (социальная работа, социальная защита, социальное страхование, социальное обслуживание, пенсионное обеспечение, адресная социальная поддержка, социальная помощь, социальное обеспечение, общественное и государственное призрение, благотворительность, специалист социальной работы, социальный работник и т. д.).
В отечественной теории социальной работы применяются категории и понятия, используемые в международной практике, в зарубежных теоретических парадигмах и моделях социальной работы (структурная социальная работа, клиническая социальная работа, групповая социальная работа, социальные услуги, психосоциальная работа, семейная терапия, технология вмешательства, интервенция, интеракция, холистический подход к человеку и окружающей среде, волонтерство, социальные сети, бакалавр и магистр социальной работы и т. п.).
В отдельных учебниках и учебных пособиях выделяются другие группы категорий и понятий по таким основаниям, как содержание социальной работы в различных сферах жизнедеятельности (в здравоохранении, образовании, социальной защите, на производстве, в сельской местности, пенитенциарных учреждениях и т. д.), рамки теоретических подходов (когнитивный, коммуникативно-ролевой, социально-педагогический, социально-медицинский и т. д.), специфика организации профессиональной и непрофессиональной работы (менеджмент в социальной работе, учреждения и предприятия социального обслуживания и др.), акцентирование внимания на специфике объектов, методов, функций и форм социальной деятельности, взаимодействия людей и т. д.