Пермь стала колыбелью провозглашенного императрицей всеобщего образования за счет государственных и муниципальных средств путем создания народных училищ, в которых совместно обучались бы дети всех сословий. В этом заключалась главная трудность, и высшие, а нередко и средние слои общества приняли в штыки данную идею. Претворением ее в жизнь непосредственно занимались сподвижник императрицы И. И. Бецкой и созданное ими Главное правительство училищ. Дело решили начать с основания двух народных школ – в Петербурге и Перми и опыт их работы перенести на всю страну.
В Перми идею создания народных школ, в которых бы «неимущие могли учиться без платежа, а имущие за умеренную плату», озвучил губернатор И. В. Ламб на заседании Пермского наместнического правления 26 апреля 1782 года. Для ускорения открытия этой школы, названной Российской градской пермской школой, И. В. Ламб заручился денежной поддержкой А. С. Строганова, и уже в 1783 году школу открыли. Первым ее учителем стал С. И. Филимонов. Опыт работы школы использовали для разработки единых для всей страны школьного устава и программы обучения, утвержденных указом императрицы в 1786 году. Российская градская пермская школа была переименована в Пермское главное народное училище. Из Петербурга были присланы несколько учителей и новый директор – профессор философии Х. – М. Геринг. Школьники учились писать, рисовать и считать, изучали грамматику, естественные и гуманитарные науки, архитектуру, несколько языков и Закон Божий. Экзамены были публичные. На них, помимо интересующихся и родителей, присутствовали представители губернских и городских властей и духовенства. Обучались дети дворян, священников, купцов, мещан, крепостных служителей, офицеров и солдат. Дети малоимущих родителей и сироты по решению Приказа общественного призрения обеспечивались также одеждой, учебниками и денежным пособием на питание. Вместе с мальчиками обучались и девочки.
В 1787 году подобные училища появились в западных и южных губернских центрах, отличавшихся демократизмом по историческим причинам, а в 1789 году и в остальной части России. Затем народные училища стали открываться в уездных городах, где они назывались «малыми народными училищами». Всего за время правления Екатерины II было открыто 316 народных училищ, благодаря чему Россия опередила многие европейские державы в деле народного просвещения. Екатерининские преемники эту систему только расширяли и совершенствовали.