Экономические агенты (предприятия) не были внутренне заинтересованы в сбережении и инвестировании ресурсов. Рост обеспечивался за счет внеэкономических методов принуждения, включая насилие. Товарный дефицит и вторичная роль денег существенно ограничивали заинтересованность граждан в более эффективном труде и получении более высоких доходов. В результате темпы роста промышленного производства постепенно снижались – с 16,5 % в год в 1930-1940-е годы до менее 1 % в начале 1980-х годов.
«Реформа Косыгина». К концу 1950-х годов стало очевидным исчерпание дешевых ресурсов – руководство страны отказалось от практики массовых репрессий, а сельское хозяйство было низкоэффективным. Россия стала нетто-импортером зерна. Самой масштабной из попыток придания динамизма советской экономике была реформа 1965 года – «реформа Косыгина» (по имени одного из ее инициаторов, председателя Совета министров СССР в 1964–1980 годах). В разработке основных идей реформы участвовали ведущие советские экономисты (В.С. Немчинов, В.В. Новожилов, Е.Г. Либерман, А.М. Бирман и др.).
Реформа предполагала расширение самостоятельности предприятий, сокращение числа устанавливаемых им сверху плановых показателей, переориентацию системы стимулирования с показателей выполнения плана, подталкивающих к занижению заданий и завышению потребностей в ресурсах, на конечные показатели деятельности – прибыль и объем реализации. Наиболее радикальные проекты предполагали стимулирование конкуренции и возможность банкротств социалистических предприятий, однако при абсолютном доминировании государственной собственности на средства производства и централизованном ценообразовании.
Результаты хозяйственной реформы были двойственны: экономический рост в 1965–1970 годы составлял около 8 % в год против менее 5 % в предыдущее пятилетие. Однако он во многом имел инфляционную природу: большую свободу предприятия использовали прежде всего для формальной смены ассортимента и повышения цен на новую продукцию, а в конечном счете – для расширения потребления, что было естественно при отсутствии реального собственника, заинтересованного в принятии стратегических инвестиционных решений. Политический кризис в Чехословакии (1968 год) продемонстрировал, что последовательное осуществление рыночных реформ может привести к размыванию монополии коммунистической партии на власть. К концу 1960-х годов экономические реформы были свернуты. Советская система явно демонстрировала признаки исчерпания своего потенциала. Необходимо было найти механизм ее постепенной, эволюционной трансформации применительно к новому времени. Движение по пути экономических реформ давало шанс начать этот процесс трансформации. Остановка реформы 1965 год означала постепенное втягивание страны в системный кризис.