До сих пор в огромном списке литературы, посвященной проблемам кооперации, сложно найти четкий ответ на вопрос, что делает организацию кооперативной. Безусловно, кооперативные организации нельзя отнести к явлениям простейшего порядка. Существует ряд затруднений в их научном анализе, связанных с интерпретацией этого феномена, постоянной изменчивостью форм кооперативных объединений, их разнообразием, разными подходами в толковании кооперативов и определении их места среди форм экономической организации, сложностью формулировки четких и подробных критериев определения «кооперативность».
Между тем существуют три концептуальных положения, благодаря которым можно отличить кооператив от других хозяйственных форм: член кооператива является пользователем как владелец; управляющий; получатель остаточных доходов (как правило, прибыли).
Во-первых, член кооператива является одновременно владельцем и клиентом кооператива, что отличает последний от предприятий других форм собственности, владельцы которых финансируют предприятие, но не обязаны выступать в качестве его клиентов.
Во-вторых, член кооператива контролирует совместную деятельность, и такая функция не наблюдается в других хозяйственных формах.
В-третьих, члены кооператива самостоятельно решают и распределяют доходы (прибыль) в зависимости от степени своего участия в хозяйственной деятельности кооператива. Это отличает его от иных хозяйственных форм, распределяющих прибыль по числу акций между владельцами.
С точки зрения основных проблем экономической организации общества (что, как и для кого производить?) кооператив выступает главным образом способом организации производства продукции, ее обмена, а также потребления благ и услуг в интересах своих членов. Кооператив – это средство соединения производственных факторов в более или менее длительном производственном процессе, который идет от первичной закупки до сбыта продукции. В этом смысле все кооперативы являются производственными, так как они производят и предоставляют различные блага и услуги, осуществляют сбыт, снабжение и т. п. Например, фермер, будучи членом кооператива, выполняет индивидуально в своем хозяйстве часть процесса производства, остальную часть ему помогает выполнить организация, выгодно сбывая фермерскую продукцию. Возможны любые комбинации, в каждой из которых члены кооператива могут сами выступать в качестве рабочей силы и на каждом из этапов производственного процесса выполнять только часть работы.