В рыночной экономике кооперативная организация отличается от некооперативной не тем, чем занимаются объединенные в организацию люди (сбыт, закупки, снабжение, производство, кредит и др.), а тем, каким образом кооперативное объединение выполняет работу, как оно это делает для своих членов. Выходит, что отличие состоит в способах работы и определяемой ими форме организации. Поэтому не следует смешивать признаки экономических задач и кооперативные формы организаций, говоря, например, о том, что потребительская кооперация призвана заниматься торговым обслуживанием сельского населения. Кстати, в развитых странах этот вид кооперативов распространен преимущественно в городах, а не в сельской местности, как до сих пор имеет место в России.
Другими словами, для кооператива и его членов принципиальны решения вопросов о том, как вести хозяйственную деятельность и для кого она осуществляется (т. е. в чьих интересах и каким образом происходит распределение полученных доходов). В отличие от частных бизнес-организаций, доминирующих в рыночной экономике и нацеленных на максимизацию прибыли и процентнорентных доходов, кооперативы ставят в центр своей деятельности потребности людей, стараясь оптимизировать результаты для своих членов, предоставить им доступ к товарам и услугам без эксплуатации и по справедливости.
Очевидным экономическим мотивом людей создавать кооператив, участвовать в его работе является желание удовлетворить свои конкретные потребности наилучшим для себя способом. Это должен быть наиболее выгодный способ для членов кооператива по сравнению с частными предпринимательским структурами, которые занимаются подобной деятельностью. Как альтернатива частному бизнесу кооперативное предприятие обязано быть конкурентоспособным и должно давать преимущества своим членам, реализуя их экономический интерес. Необходимость быть экономически эффективным – важнейшее основание для кооперативного предприятия в решении социально-экономических задач ее членов. Сила кооперации неразрывно связана не только с сугубо экономическими целями, поэтому кооперация по природе социальна и этична.
Таким образом, члены любого кооператива удовлетворяют конкретные потребности в товарах и услугах через предприятие, которое также помогает им зарабатывать доходы. Одновременно особым способом распределяется полученная прибыль, которая справедливо делится между членами кооператива, а также инвестируется в дальнейшее развитие общего предприятия и кооператива в целом. Тем самым происходит саморазвитие кооперативов, которые, с одной стороны, служат своим членам в целях повышения их благосостояния, а с другой стороны, помогают в конкурентной борьбе укреплять рыночную экономику, создавая рынки конкретных товаров.