Эти общие черты таланта Гоголя нашли отражение во всех его произведениях, в том числе и в повестях, явившихся существеннейшей и значительней шей частью его творческого наследия. Гоголь на протяжении всей своей творческой деятельности постоянно возвращался к повестям: первые его повести относятся к концу 1820-х – началу 1830-х годов, последние – уже к 40-м годам XIX века. К изучению здесь привлечен весь основной массив творчества Гоголя, включая незавершенные произведения. Некоторые работы изучаются впервые. Критерием верности наблюдений и выводов при этом является текст произведений писателя.
При всей кажущееся ясности и незыблемости принципов изучения творчества Гоголя и основных выводов, зафиксированных в русской литературной науке первой половины XIX века, количество подходов к изучению и трактовок особенностей личности и творчества писателя стремительно возрастало во второй половине XIX-го и на протяжении всего XX столетия, приобретая черты таинственности и непостижимости, легендарности.
Мы стремились в компактной форме подключить к исследованию весь океан фактов и домыслов, мифов и фантазий, окутавших имя Гоголя почти за два века его изучения и выйти на определенный уровень их системно-типологического осмысления. Параллельно и в связи с рассмотрением литературы о Гоголе дается хронологически выстроенный анализ творчества писателя, что позволяет использовать данную работу в качестве учебного пособия для вузов и школ.
В первой части работы – материалы прижизненного периода, то есть литература о Гоголе первой половины XIX века. Здесь деятельность писателя рассматривается в соотнесении с двумя другими ключевыми фигурами истории русской литературы этой эпохи – А. С. Пушкиным и В. Г. Белинским: ведь основные черты и тенденции развития русской литературы первой половины XIX века определены деятельностью именно этих трех литераторов – Пушкина, Гоголя и Белинского. В соответствии с этим замыслом в первом разделе работы творчество Гоголя 1820-х – 1830-х годов представлено в связи с общественно-литературными взглядами Пушкина; второй раздел – Гоголь в 1840-х годах – дается под углом зрения оценок Белинского. Здесь же анализируется религиозная проза писателя. При этом рассматривается уровень личных контактов и используются эпистолярные материалы.