- Пошли, - махнул рукой старший. - Капитан Причер, вы
предпоследний. И еще раз прошу, будьте осторожны. Пожалейте мои
лейтенантские звездочки.
- Для начала я пожалею свою капитанскую шкуру, - пообещал
капеллан. - Ее и так мало осталось.
Потеряв целый взвод, Кэссиди благоразумно ограничил зону
разведдеятельности пятью милями, а задачи - восстановлением системы
датчиков обнаружения и минированием проходов. Группа, сутулясь под
тяжестью ящиков со взрывчаткой, полезла через осклизлые завалы.
Осклизлые, потому что мертвые деревья тоже постепенно разлагались,
превращались в жижу, которую - в этом Причер не сомневался - очень
скоро поглотит земля. Под ногами, когда они касались почвы,
хлюпало.
Поваленные стволы на границе джунглей пока еще сохранились
более-менее твердыми. Уяснить, какие деревья подрубило из пушек со
стены, а какие само зверье повалило, было довольно трудно. Причер
внимательно оглядел несколько стволов потоньше, с себя примерно в
обхвате, и все они оказались не отстреленными, а выкорчеванными.
Корневая система у деревьев была смешанного типа - относительно
тонкие пряди, стелившиеся по земле, рвались, но мощные стержни,
уходившие куда-то в невероятную глубь, оставались целы. Только
согнулись, будто резиновые. Если бы по деревьям не прошлись
ураганным огнем пушки, они бы наверняка так, лежа, и продолжали
жить.
И тут уже начиналось шевеление: повсюду мельтешила какая-то
мелюзга. Ползающая, бегающая, прыгающая, низколетающая, она вовсю
точила поваленные деревья, ковырялась в перегное и жрала друг
друга. Среди мелких и крупных насекомых попадались даже крошечные
животные. Слишком маленькие еще, чтобы понимать, какую опасность
таит в себе крепость неподалеку. Осажденная крепость.
- Отстаем, сэр, - напомнил замыкающий.
- Момент, - Причер нагнулся к одному из стволов, пострадавшему
меньше других. Достал нож, легонько ткнул - и правда, дерево было
свежим, налитым соками. Тогда капеллан присел на корточки и в упор
пригляделся к странному участку коры.
Никакая это была не кора. Причер шевельнул ножом, поддевая
чешуйчатую зеленую шкуру, но та отделяться от ствола и не подумала.
Капеллан сделал надрез, приподнял лезвием кусок - под шкурой была
обнаженная древесина, и к ней от шкуры тянулись белые тонкие
нити.
- Приросла, да? - спросил Причер замыкающего.