Клубы дыма, вьющиеся из трубки Бао,
шевелились, как живые, складываясь в призрачные силуэты. Я
разглядел очертания горных вершин и, кажется, силуэт ксилая с
острыми рысьими ушами, сидящего в позе лотоса.
— Но чем меньше в нем оставалось от
простого смертного — тем сложнее было делать следующий шаг. Все его
грехи, слабости, низменные помыслы отчаянно цеплялись за бренную
оболочку, сосредотачивались в ней — как мутный осадок, остающийся
на дне опустошаемой чаши. Последнее, что ему предстояло отринуть —
это прием мирской пищи. Он должен был питаться только самой Ци.
— Кардинальная диета, ничего не
скажешь. И у него получилось?
— Да. Семь недель он на закате и на
рассвете промывал свой пищевод и желудок водой из Зеркального
озера, пока, наконец, последние части его смертной плоти не
очистились. Однако сосредоточенные в них грехи и пороки были
настолько сильны, что обрели собственное воплощение, превратившись
в огромную черную змею и черную черепаху.
Струи дыма сгустились и потемнели,
иллюстрируя рассказ Бао. Из них соткался силуэт черепахи, вокруг
которой кольцами обвилась длинная змея с треугольной головой.
— Эти монстры успели принести немало
бед, поскольку Суань Ю вскоре покинул окрестности Серого пика и не
знал об их существовании. Однако два брата Суань Ю, его
ближайшие последователи, в жестоких схватках одолели чудовищ и
сумели поглотить их силу. Их мирские имена забыты, поскольку
с тех пор их так и называли — Черная Змея и Черная Черепаха. Или же
Змеиный генерал и Черепаший генерал. Они еще долго правили народом
ксилаев, поскольку сам Суань Ю, достигнув Просветления, покинул
трон и занялся чем-то куда более важным. Могилы же генералов,
находятся где-то здесь, недалеко от великого алтаря Воды.
Паломничество к ним и к Зеркальному озеру должен совершить любой
монах, желающий стать мастером школы Воды.
— Что значит быть мастером Воды,
учитель?
— А вот об этом я расскажу лишь тому,
кто пройдет Шесть шагов, — погрозил Бао когтистым пальцем. — Я и
так завел этот разговор гораздо раньше, чем следовало. Однако такой
уж ты ученик — порой ты движешься по своему Пути не шагами, а
обезьяньими прыжками.
— Разве это плохо? Так ведь гораздо
быстрее, — улыбнулся я.
— Возможно. Однако суть Пути — не в
том, как быстро ты продвигаешься, а в том, куда он тебя
приведет.