Когда двое незнакомцев в черных одеяниях вошли внутрь, все
разговоры в зале мгновенно смолкли. Более того, кое-кому даже
показалось, что пламя свечей испуганно прижалось к фитилям, и на
какой-то миг в помещении сгустился мрак. Один из гостей, тот, что
был ниже ростом, сбросил с головы капюшон. Под ним оказалось
болезненно-бледное лицо молодой женщины, на котором ярче всего
выделялись большие, горящие каким-то безумным блеском, глаза.
Второй гость, напротив, опустил голову ниже, полностью скрыв краем
капюшона свою физиономию.
Говорила только женщина, ее спутник помалкивал. Гости
потребовали самый лучший номер, и вслед за слугой сразу же
поднялись в него, не заказав ни ужин, ни иных услуг. Эльма
проводила эту парочку скучающим взглядом, и с горечью подумала о
том, что этой ночью она, похоже, не заработает ни гроша. Этаким
манером нескоро она сумеет оплатить свой проезд до столицы.
Примерно через четверть часа бледная женщина вновь появилась в
зале. Появилась одна. Ее спутник, вероятно, остался в номере.
Гостья избавилась от своего плаща, сменив его на траурно-черное
платье с высоким воротником. Она заказала себе ужин из куска
холодной говядины, которую умяла довольно проворно, не
прикоснувшись ни к хлебу, ни к соли. Затем поднялась из-за стола, и
направилась к группе скучающих без дела проституток. Те, заметив ее
приближение, оживились.
Женщина остановилась напротив них, оценивающе изучая
ассортимент. Она с интересом посмотрела на самую юную из них,
пятнадцатилетнюю девицу, лишь два месяца как начавшую карьеру.
Затем ее взгляд скользнул на Эльму, и задержался на ней. Наконец,
женщина указала на Эльму пальчиком, и произнесла:
- Ты!
Голос у этой бледнолицей особы был неприятный, какой-то тягучий
и мрачный. Но перспектива неожиданного заработка так обрадовала
Эльму, что она забыла думать обо всем и тут же поднялась со своего
места.
- К вашим услугам, - произнесла она.
- Идем, - бросила женщина, и направилась к лестнице. Эльма,
провожаемая шуточками товарок, последовала за ней.
Первым, на что обратила внимание Эльма, оказавшись в номере, был
запах. Слабый, едва уловимый, но все же четко прослеживаемый запах
разложения. Будто где-то в комнате, под кроватью, или за массивной
старой тумбой, изволила сдохнуть крупная мышь, а то и целая крыса,
и теперь ее тушка медленно разлагалась там, в пыли и темноте,
распространяя вокруг себя тошнотворные миазмы. Но такого,
разумеется, не могло быть. Владелец гостиницы строго следил за
чистотой в номерах, и не допускал, чтобы те превращались в склепы
для почивших грызунов. Да и самих грызунов в заведении еще надо
было поискать. Трое свирепых котов непрестанно вели на них охоту,
методично истребляя мышиное поголовье. Так что вывод можно было
сделать только один - трупный запах принесли с собой
постояльцы.