Та же легкомысленная беззаботность царила и в королевской
резиденции. Если не считать дежурной стражи - закованных в
сверкающие парадные латы воинов, застывших тут и там безмолвными и
неподвижными статуями, ничто не напоминало о войне. Придворные
господа и дамы праздно разгуливали в пышных дорогих нарядах, убивая
время предсказыванием сплетен пикантного характера. Все эти графы и
маркизы твердо знали, что никого из них не пошлют на передовую, в
самое пекло войны. Ни им, ни их детям нечего было опасаться того,
что они внезапно окажутся на поле боя, перед несметным воинством
черной империи. Им не грозило ощутить своими кишками остроту
вражеских пик и мечей. У этих людей все было очень хорошо. Так же
хорошо все будет у их детей, и у внуков. Кто-то, конечно, умирал на
нейтральной полосе, но только не они. Там гибли пришельцы из иных
миров, соблазненные щедрой наградой и обещанием славы. Но лишь
немногие из них обретали и то и другое. Большая же часть так
называемых добровольцев находила в чужом мире лишь свою гибель.
Гибель, зачастую, бесславную и безвестную – в их честь не
воздвигались монументы, их именами не нарекались улицы и площади, а
барды не воспевали их подвиги в тавернах. Случались редкие
исключения, но в основной своей массе призванные герои были обычным
расходным материалом, и получали соответствующее отношение. Если
кто и помнил о них погибших, так это боевые товарищи. Да и те
постепенно забывали павших соратников – новые смерти вымарывали из
памяти старые.
Благородные дамы и господа провожали Эларию взглядами, полными
жадного любопытства, словно выискивая тему для грядущих сплетен.
Верховная волшебница даже не удостоила их приветствия. Потому что в
отличие от них, она отнюдь не была уверена в безопасности столицы и
бесконечном характере текущей войны. В самое ближайшее время
ситуация могла измениться. Возникла новая сила, которой не было
прежде. И сила эта явно не собиралась играть по правилам,
подключившись к затянувшемуся на века вялому военному
противостоянию. Эта новая грозная сила хотела всего и сразу. Элария
мало знала о ней, но того, что поведали ей Лаура и Ильнур -
верховная волшебница и верховный паладин приграничного Форинга,
внушало нешуточную тревогу. Пока королевство добра и империя зла
бодались в своем перманентном конфликте, на нейтральной полосе,
среди выжженной войной земли и жутких монстров, вызрело новое зло.
И у этого зла было имя. Странное, обескураживающее, и, в то же
время, внушающее смутную тревогу. Имя его было - Свиностас.