После душа я снова зашел к Большому По, но его в комнате не
оказалось. Пойти он мог только в одном направлении – туда, где
еда.
Столовая выглядела убого: пластиковые столики на двоих, серые
стены и странный запах, напомнивший мне «муравейник» Калийского
дна… Пахло упсами – синтетической едой. Это отвратное дерьмо,
всегда одинаковое на вкус; делают их в двух формах: порошка,
который разводят в воде, и брикетов-батончиков. Здесь, очевидно,
выдавали именно порошковые, они из мельчайших гранул – чихни, и
повиснут в воздухе пылью.
Народу и в столовой было немного: Уэсли, стоявший перед
роботом-раздатчиком, сутулый парень с миниатюрной девушкой, которых
я видел в холле регистрации, и полная женщина с печальным лицом, на
вид ей было лет пятьдесят. Служащая ЦО? Нет, судя по такому же
браслету на запястье, как у меня, тоже претендент на
гражданство.
Я направился к Уэсли. Стоило подойти к нему ближе чем на метр,
как раздатчик взвыл негромкой, но противной, на грани ультразвука,
сиреной:
– Претендент Шеппард, порядковый номер 9627-Y-2028, не
приближайтесь к экзаменуемому претенденту Чоу! Немедленно отойдите,
иначе будете оштрафованы! У вас три секунды! Три! Два!
Я отшатнулся. Уэсли даже не обернулся, он стоял, опершись рукой
на стену и склонив голову, на экране вспыхивали красным цифры
таймера, отсчитывающего время на ответ.
Уэсли успел ответить, ткнув по кнопке пухлым пальцем, за секунду
до окончания времени.
– Верно, – озвучил вердикт раздатчик еды. – Поздравляю,
претендент Чоу, вы дали восемьдесят процентов верных ответов и
заработали три балла! – Робот выставил перед собой конечность, в
ней раскрылась створка, откуда Уэсли достал контейнер с упсом. –
Ваш ужин. Приятного аппетита!
Уэсли вытер рукой пот со лба, посмотрел на свой браслет, кивнул
и подошел ко мне. Он не улыбался:
– Дерьмо, а не вопросы! Половина вообще не из школьной
программы! – Приблизившись, он шепнул на ухо: – Наугад отвечал.
Понимающе кивнув, я заметил:
– Какой-то странный контейнер. Это и есть упс?
– Этот упс высшего класса! – воскликнул Уэсли. – Бутылка из
спрессованной клетчатки, ее можно съесть после того, как выпьешь
коктейль. Ладно, ты иди тоже отвечай, а то не уснешь с пустым
брюхом! А я пока разбодяжу порошок.
Последовав совету, я приблизился к роботу-раздатчику, который по
совместительству выполнял роль экзаменатора. Похоже, Уэсли был
прав, тестирование уже началось. Тот, кто это придумал, явно
придерживался принципов естественного отбора: без питания
претендент ослабеет и, возможно, станет хуже думать. А ведь будет
еще и этап физических тестов, оценка здоровья. Это не
афишировалось, но среди тех, кто не прошел тест на гражданство,
было подозрительно много людей с генетическими заболеваниями.