– К полудню успеем вернуться?
Илан неуверенно кивнул.
* * *
Илан не думал, что они поедут только вдвоем. Но в конюшню
префектуры еще не были куплены лошади, а в пожарной части, куда
обратились за помощью, сначала вообще никого не хотели давать. И не
дали бы, если бы господин префект не припугнул их
генерал-губернатором.
Господин Саом из Солончаков собирался возвращаться, ведя ослика
в поводу, поэтому написал своим домочадцам письмо.
Лошади у пожарных были хорошие, и по довольно ровной дороге,
ведущей в объезд родного для Илана болота со сваями и развалин
градирни, бежали резво. Дорога эта вела в Солончаки через кусочек
каменистой пустыни, и днем тут бывало очень жарко.
Илан поначалу боялся обращаться к северному начальнику и вообще
разговаривать с ним, хотя поговорить, вообще-то, любил. Но тот
повел себя просто. По дороге расспрашивал, откуда Илан родом, с кем
и как живет, как оказался в префектуре и чего ждет от жизни. Илан
за недолгое время пути незаметно для себя рассказал всю свою
нехитрую биографию и выболтал все свои тайны. Как в младенчестве
остался без родителей и без других родственников на попечении деда
– одноногого ветерана береговой охраны, как бегал учиться грамоте в
народную школу, как Джата поймал его на мелком воровстве, но не
стал сажать в каталажку, а, наоборот, помог, как сам стал помогать
Джате в его делах, как мечтал бы выучиться дальше и стать уличным
судьей, но теперь, видно, не судьба, и все остальное.
Тем временем показались Солончаки. Часть жилищ там была устроена
в пещерах длинной желтой скалы, – в них когда-то хоронили тех, кто
победнее, и сейчас селились те, кто победнее, – другая часть
располагалась в разбросанных там и здесь старых мавзолеях, где
полуразрушенных, а где перестроенных до неузнаваемости и
превращенных в добротные хозяйские усадьбы.
Дважды спросив дорогу у пастухов, гнавших к болоту скот, они,
наконец, выехали к одной из дальних усыпальниц, в ограде которой
был разбит настоящий сад – немногие счастливчики в Солончаках
обладали собственными колодцами с пресной водой для питья и полива.
Господин Саом был хорошим хозяином. В склепе, из которого он сделал
себе дом, трудно было узнать старую могилу. Строение было покрашено
в белый и желтый цвета и увито пестрым каменным плющом, а
деревянная надстройка в полтора этажа, как у домов в городе,
покрыта черепицей.