На негнущихся ногах добрался до
коттеджа и с облегчением развалился на стуле в гостиной. Галстук
сжал шею удавкой, а по спине катился холодный пот — не хотелось бы
еще раз пережить этот взгляд.
— Вот правила, — старик положил на
стол пожелтевший лист с размашистой подписью и сургучовой печатью.
— Читай внимательно и сразу запоминай.
Запоминать, по сути, было нечего.
Отбор длился десять дней, половина из которых отводилась на
испытания. Что за испытания — не написали, потом сюрприз будет, но
победитель получал в награду свидание с невестой в произвольной
программе.
Проигрыш не означал мгновенного
выбытия с турнира — с этим кандидаты должны справляться своими
силами. Однако принятые решения напрямую влияли на итоговый выбор,
отказаться от которого принцесса не могла.
То есть, если неудачник и балбес на
финальном этапе замочит фаворита, то автоматом займет первое место.
Да уж, с такими правилами резни не избежать — и она, похоже, тоже
часть отбора. С другой стороны, когда все друг другу волки, никто
не сговорится ради корыстных целей. Те же, кто провалят испытание,
не будет бить баклуши, а получат дополнительный личный наказ —
своего рода унизительное наказание.
И больше всего порадовал последний
пункт — правила могут меняться в ходе отбора или по личному
распоряжению императора. Проще говоря, хозяин оставлял за собой
право сжить со свету не понравившегося кандидата. Мало ли — еще
вырвется вперед, а дочурку от него тошнит. Не шибко справедливо,
хотя чего еще ждать от королей, да к тому же и вампиров, которые
ненавидят людей вдвое больше.
— До полуночи еще семь часов, —
Альберт сверился с золотыми карманными часами.
— Может, отдохнем?
— Черта с два! Ты и в поезде
выспался. Будем упражняться в магии. Свет — крайне слаб против
чародеев, но превосходен в защите. Если дойдет до дуэли — тебя хотя
бы не порвут на клочки.
— Вы хотите обучить меня волшебству
за семь часов? Я, конечно, с детства торчу по Гарри Поттеру, но это
как-то слишком быстро...
— Хватит чесать языком! — ладонь
ударила по столешнице. — Ты и так знаешь все, что нужно. Просто эти
знания... спят глубоко в подсознании. Дошло?
Я кивнул. Речь шла о навыках,
полученных настоящим владельцем тела. Которого, как и любого
отпрыска знатного рода, усердно обучали с самого раннего детства.
Это своего рода мышечная память — сам не помнишь, а тело делает,
что надо.