Согласно определению, которое дано А. Штейнзальцем, ревнитель (канай) – человек, переживающий за осквернение Имени Всевышнего, ревностно относящийся к соблюдению законов Торы и возмущенный их преднамеренным и неприкрытым нарушением. Если он застает преступника в момент преступления, Тора оставляет за ним право убить нарушителя закона100.
Примеры такого рода внесудебных расправ хорошо известны. Они подробно описаны еще в древнейших ветхозаветных источниках. Это истории пророка Моисея, убившего египтянина, который всего лишь ударил еврея (Исх. 2:11—12) и Финееса (Пинхаса), внука священника Аарона, лишившего жизни иудея за то, что он вступил в запретную связь с мидьянитянкой101. А. Барац отмечал, что традиция не считает их преступниками: «Устная Тора квалифицирует действия Пинхаса и Моше не как самосуд, а как прецеденты, выявившие Б-жественный закон»102.
Библия свидетельствует: когда израильтяне в очередной раз впали в идолопоклонство и начали блудодействовать, «сказал Господь Моисею: возьми всех начальников народа и повесь их Господу перед солнцем». После этого Моисей дал указание убивать идолопоклонников. И Финеес убил на глазах всей общины израильтянина и мидьянитянку, с которой тот вступил в связь103. Всего же тогда умерших «от поражения было двадцать четыре тысячи» (Чис. 25:1—13).
Комментируя этот библейский эпизод, А. П. Лопухин отмечал, что «право ревнования», которым руководствовался Финеес, «признается раввинским учением за каждым евреем в случаях опасности соблазна для народа». А обвинение в соблазне – это одновременно и обвинение в самом тяжком преступлении – идолопоклонстве.
Огромное число казненных от рук ревнителей – 24 тысячи иудеев, «умерших от поражения» – всегда вызывало сложности у толкователей Библии. И с течением времени сложилось мнение, что все они скончались от моровой язвы. Однако апостол Павел утверждал, что погибших было не 24, а 23 тысячи, и погибли они «в один день» (1 Кор. 10:8), то есть все же не от «язвы», а «от меча по приговору Моисея и судей»104.
В хасмонейский период правовые воззрения хасидеев-ревнителей, требовавших неукоснительного исполнения закона, нашли отражение в Маккавейских книгах. «С наибольшей полнотой, как отмечается в ЭЕЭ, воззрения хасидеев отражены в ранних пластах II книги Маккавеев». Суть этих воззрений отражает постулат: «нечестиво поступать против Божественных законов невозможно ненаказанно» (2 Макк. 4:17). То есть, нечестивец, отступивший от Торы, обязательно должен за это ответить, понести самое суровое наказание.