— Вот, пап, — гордо заявила Микки,
сунув коробку мне под нос, — возьми с собой. Его зовут Тигр, он… Он
присмотрит за тобой.
Я в первое мгновение растерялся — к
чему мне хомяк в Поясе астероидов? Выдержит ли он перегрузки?
Невесомость?
Хомяк, кажется, тоже в восторг от
этой идеи не пришел, презрительно посмотрев на меня прищуренными от
яркого солнца глазами.
— Он тебя защитит, если снова
влипнешь в неприятности, — уверенно проговорила Микки, сморгнув
выступившие слезы.
Толстые мохнатые щеки хомяка возмущенно надулись, усы
затряслись. Но, кажется, спрашивать ни хомяка, ни меня никто не
собирался.
Когда я зарегистрировался на рейс до
Цереры, до посадки оставалось часа два.
Орбитальный шаттл, в народе
называемый Лифтом, вознесет нас в космос и состыкуется там с
пассажирским лайнером, зафрахтованным Первой Марсианской компанией.
На нем мы и полетим к Поясу астероидов на карликовую планету
Церера, где земляне разбили базу, специализирующуюся на изучении
внешних планет. Также огромный вклад в микроэкономику Цереры вносит
добыча полезных ископаемых.
Как в наше время известно любому
школьнику, в Поясе просто кладезь золота, кобальта, осмия,
палладия, платины, рения, родия и рутения. Если ученые не
ошибаются, все эти металлы на Земле по факту — космические гости.
Они по сути — остатки астероидов, которые свалились на нашу планету
во время ранней метеоритной бомбардировки. Случилось это тогда,
когда земная кора начала остывать.
Я вспомнил это, разыскивая место,
чтобы скоротать время до посадки.
Космопорт жил своей жизнью, напоминая
вокзал начала века, только рев от взлетающих кораблей стоял такой,
что и в помещении хоть уши затыкай. Сектору, где я сидел, было
далеко до VIP-зон. Отсюда стартовали только рабочие — на Луну, Марс
или в Пояс астероидов.
Зато нашлось несколько ресторанов и
кафе, в одном из которых я и решил пересидеть, заняв место в самом
углу, лицом к стене, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Если
вербовщик не соврал, деньги на Церере мне не понадобятся, так что я
решил покутить напоследок, заказав не только двойной бургер из
настоящей органики, но и салат из свежих овощей.
Неторопливо и со смаком пережевывая
сытную еду, натуральный вкус которой позволял сполна насладиться
чревоугодием, я беседовал с хомяком. Поставив клетку на стол
напротив тарелки, изливал ему душу, а Тигр внимательно и
сочувственно слушал, то и дело согласно подрагивая необъятными
щеками и пощелкивая органическим кормом, «содержащим полный набор
витаминов и питательных веществ, необходимых счастливому питомцу».
Закончив задушевную совместную трапезу, я чокнулся опустевшим
стаканом со стенкой клетки и грустно подвел итог: