От долгого стояния в практически неподвижной позе начала замерзать. Скорей бы уж сборщица обошла всех! Проверила, где она — осматривает старых дев. Идет столь же медленно, смотрит столь же внимательно: вдруг в прошлый раз пропустили годную? Да и иногда рак на безрыбье сойдет, храм не должен пустовать.
— Я сделала свой предварительный выбор, — вернувшись к бургомистру, сообщила сборщица. — Осмотрю пятнадцать, там решу окончательно.
Теперь она двигалась иначе, стремительно, указующим перстом выхватывая из разных рядов то одну, то другую. Когда палец остановился на мне, с трудом сделала шаг: ноги онемели. В глазах потемнело, не помнила, как добрела до палатки. В голове звучало: «Ей нужно десять, хоть бы я не подошла!» Убедившись, что все пятнадцать девушек на месте, сборщица зашла последней и плотно задернула полог.
— Раздевайтесь донага! — скомандовала она.
Никто не пошевелился. Девушки испуганно жались друг к другу, кто-то молился.
— Давайте! — Сборщица нетерпеливо топнула ногой, отчего каблук ее зазвенел. — Или мне позвать солдат, чтобы они вас раздели? Поэтому снимайте тряпки, подходите к тазу и умываетесь. Одежду положите сюда, — женщина указала на деревянную скамью. — Как умоетесь, по очереди подходите ко мне. Руки на бедра, ноги чуть расставить.
Ну уж нет! Гордость во мне еще осталась. Я не товар на фрегийском рынке, пусть сама встает в свою позу! Огляделась по сторонам. Пара девушек помладше потянулись к крючкам платьев, остальные не двигались.
— Да кто ты такая? — громко, с вызовом спросила одна из них, высокая статная брюнетка. — Мы тебе скот?
— Помалкивала бы лучше, я не шучу.
В подтверждение серьезности своих слов сборщица хотела выйти, позвать стражу. Брюнетка решительно преградила ей дорогу.
— Дура! — припечатала ее женщина в алом. — Ну ударь, на виселицу отправишься. Я защищена властью императора.
— Его здесь нет.
Ох, точно дура! В каждом эрцгерцогстве есть гарнизон, стоит прийти откуда дурным вестям, как он явятся с огнем и мечом, еще и подмогу подтянет.
С тяжелым сердцем подошла к лавке и взялась за завязки воротника. Стоявшая рядом тоненькая, как тростинка, девчушка стягивала нижнюю юбку. Даже брюнетка, стоило сборщице окликнуть капитана стражи, тоже смирилась, присоединилась к нам.
— Все в порядке! — успокоила солдат через толстую ткань вершительница наших судеб, —Девочки волнуются, упрямятся. Постойте рядом для острастки, но не входите.