Я могла бы встать за плечом Тени. Могла бы прикрывать ему спину – и получить его защиту. Но сама по себе я долго не проживу.
…И что-то подсказывало мне, что Тени тоже придётся нелегко.
Дорога петляла, поворачивала, но я шла спокойно и уверенно, запоминая каждый поворот, считая шаги и ощущая каждую неровность под ногами. Я была охотницей, и я умела безошибочно шаг за шагом повторять путь, пройденный в темноте. В следующий раз, если понадобится, я доберусь сюда без провожатых.
– Мы пришли, – проговорила моя спутница, снимая с меня повязку. – Дальше ты пойдёшь один.
Я моргнула, привыкая к полутьме. По неровному полу туннеля бежала цепочка огней, и вела она вперёд, к устью. Туда, где начиналась огромная тёмная каверна, из которой едва брезжил свет.
Каверна, где меня ждало нечто опасное и могущественное. Я не знала, что это было. Но чутьё охотницы обмануть не могло: я ощущала опасность всем телом.
– Император удостоил тебя невозможной чести, – негромко сказала моя спутница. – Кто ты, Ниро Мореро? Мне незнакомо это имя.
Ещё бы. Это имя знали единицы. Даже в Гильдии Клинков Церон уничтожил все следы, и имя Ниро Мореро кануло в безвестность.
– Я тот, кто уложил лучшего фехтовальщика Гильдии Клинков с одного удара, – невозмутимо сказала я.
– Он был пьян, – с отвращением сказала демонесса. – А ты бил подло.
– И из-за этого ты восхищаешься моим ударом ещё больше, правда?
Демонесса усмехнулась:
– Возможно.
– А кто ты? – с любопытством произнесла я. – Как тебя зовут?
– Леавис. Я выполняю… особые поручения императора.
Я посмотрела на неё с куда большим уважением. Эта демонесса была не просто приближённой императора, но и безжалостной убийцей, и она умудрилась выжить в Подземье и сохранить доверие императора. Это было куда как непросто.
«Тени бы она понравилась», – подумала я и тут же ощутила болезненный укол. Такая женщина и впрямь стала бы куда лучшей союзницей Тени, чем я, неопытная охотница, ступающая по раскалённым углям.
Но я не собиралась сдаваться – и уж тем более отдавать Тень кому-то ещё. Я сжала губы. Он мой. И я его отсюда вытащу.
Леавис кивнула на устье туннеля:
– Иди.
Не оборачиваясь, я сделала шаг вперёд, потом ещё. То, что я творила сейчас, было сумасшествием. Выдать себя за племянника императора? На что я рассчитывала?
Но выбора у меня не было.