Двое стражей остановили меня у распахнутых каменных дверей, нерушимых с виду и таких прочных, что я вообще едва представляла, как можно их закрыть. Стражи были одеты не в чёрное с золотом, а в живой металл, тонкий и очень прочный, и ножны на бедре у каждого были из тончайшей алой кожи. Личная стража императора.
Я замерла под их взглядами, но обыскивать меня второй раз они не стали, лишь оглядели пристальными взглядами. Я мысленно порадовалась, что просторный камзол скрыл мою грудь во время прошлого обыска.
Наконец один из стражей кивнул:
– Иди.
Одинокая фигура императора, простая и величественная, ждала в самом конце каверны. Прямо рядом с круглым серым бассейном, в котором клубился туман.
Император не пошевелился, когда я приблизилась.
– Ваше Величие, – поклонилась я. – Невероятная честь и доверие. Ваша охрана осталась позади, мы наедине… Вы совершенно не боитесь покушений?
– Покушение невозможно предотвратить или предупредить, – отозвался император, не оборачиваясь. – Но возможно сделать так, чтобы никто даже не посмел поднять на тебя руку.
Он повернул голову, и наши взгляды встретились. Я вновь почувствовала, что цепенею под этим взглядом, будто на меня надвигался хищный змей, готовый сдавить в объятьях и проглотить, а я не могла сделать ничего.
– Вы на всех так смотрите, Ваше Величие? – прошептала я, пытаясь отвести взгляд.
Холодный белый палец приподнял мой подбородок, вновь вынуждая меня смотреть ему в глаза.
– Как странно, – почти шёпотом произнёс император. – Никогда не замечал за собой тяги… к юношам вроде тебя. Впрочем, это может быть полезно.
Я похолодела. Этого я совершенно не ожидала.
– Боишься?
– Да, – прошептала я.
– Правильно делаешь.
Он с силой притянул меня вперёд, заставляя наклониться к бассейну, и мне вдруг и впрямь стало по-настоящему страшно.
– Перепуганный мальчишка, объявивший себя императорской кровью, – с насмешкой произнёс император. – Ты хоть знаешь, что, по своим словам, являешься моим племянником?
– Знаю, – хриплым шёпотом проговорила я, не отрывая взгляда от поверхности бассейна. Серое марево походило на портал, вот только он был совсем невелик, едва ли больше обычной купели.
Туман, клубящийся в бассейне…
Место, куда допускают лишь избранных приближённых императора…
Я вдруг поняла, где я была.
– Зеркало, – выдохнула я. – Я у Зеркала.