– Это особенный ученик.
– Знаю. Помню. Один из тех, которых давно ожидал. Лишь верный сердцем и духом хранитель способен начать борьбу с Искусителем.
Караффа, прочитав рекомендательное письмо, задумался.
Да. Он. Антонио – избранник.
Строг в постах. Хитер. Умен.
Родом из Боско, что под Александрией.
Не равен отребиям, пришедшим в братство с целью – насытить удовольствием плоть.
Все желания от дьявола. И даже одержимость покончить с дьяволом – нашептана им же самим.
Карьера, тщеславие, спесь – естественны, как голод нищего. Юнец холоден к семи грехам, а это – похвальное и редкое качество души4.
Настоятель заметил некоторые признаки гневливости в сердце юноши. Но гнев смирен пытливым умом. И сдержанностью. И наблюдательностью.
– Лучшего кандидата возглавить поход против венецианских ведьм не найти, – так доложил Караффа папе о молодом инквизиторе.
– А испытательный срок?
– Неистовая душа уже немало испытала.
Антонио был не из тех, кто скрывал натуру за маской благочестия, но и он в детстве охотился на котов, чтобы тайно от матери повесить их.
Он видел, как дрочили в темных углах палачи на стоны замученных ведьм. Как сладострастно вздымались уды под полами ряс, когда жертва со связанными руками извивалась на дыбе, а волосы лона, дымились, источая дух мясобойни.
Иные собратья не гнушались вставить в жареное мясо, особо злобствуя в ночь перед костром.
Этот шабаш охотники называли Последняя Метла.
Они с большим желанием нанимались охранять от самоубийства приговоренных ведьм и забавлялись с ними до утра, суля несчастным опиум перед сожжением или тайный мешочек с порохом на шею.
Гиззо препятствовал незаконным сделкам и всегда успевал заменить отраву на тальк, а порох на золу.
Он тщательно изо дня в день записывал «Хронику Великого Очищения».
Эта книга должна была стать достойным ответом глупцам – литераторам, опорочившим «Молот Ведьм».
Ее строки лучше факелов зажигали сердца охотников.
«Ведьма должна страдать и раскаиваться на костре. Она зло. Ей нужен шанс искупления греха».
«Возрождение добродетели невозможно без огня. Об этом знали древние».
«Огонь – есть лучшая форма очищения», – сказал Гераклит».
«Все переплавит костер. Чуму, проказу, дурные мысли, ненависть и память. Особенно – память. Она что-то вроде колдовства. Видения разума, обращенного в прошлое. Но только из прошлого перекинут мост в будущее».