Первые несколько часов пути
оказались тяжелыми – я страдал от жажды, с опаской глядел на
встречавшиеся по дороге кусты и все время ждал нападения. Однако
ближе к полудню лес заметно поредел, гулявший между стволами
деревьев ветерок усилился, вокруг стало чуть прохладнее, а мне
удалось окончательно сжиться с ситуацией и войти в нормальный ритм.
Вдобавок, случилось долгожданное событие, послужившее
дополнительным источником хорошего настроения – на дне крохотного
оврага нашелся жиденький ручеек с относительно чистой водой.
Я сделал привал, не спеша пообедал,
наполнил бурдюк, а затем двинулся вдоль струящегося между камнями
потока, время от времени включая свое новое умение и пытаясь
обнаружить хоть какую-нибудь энергетическую аномалию. Увы, но это
занятие так и не принесло результата – либо лес вокруг меня был
самым обычным, либо сама способность пока что находилась на
зачаточном уровне и могла распознавать только самые очевидные
вещи.
С другой стороны, отсутствие
поблизости серьезных магических угроз являлось скорее плюсом, чем
минусом.
– Кыш, тварь...
Хотя рядом с водой комары заметно
активизировались и время от времени совершали успешные налеты на
мою беззащитную шею, их количество все еще оставалось приемлемым. А
когда овраг закончился и мне удалось-таки выбраться на открытую
равнину, проблемы с назойливыми насекомыми исчезли сами собой –
здешний гнус явно предпочитал обитать в тенистых зарослях и не
собирался жариться на солнышке. В принципе, я тоже не испытывал
подобного желания, однако был вынужден идти вперед, следуя за
широкими изгибами журчавшего неподалеку ручейка.
Приютивший меня лес оказался позади,
уступив место симпатичным рощицам и покрытым невысокой травой
лугам. Спустя еще час ландшафт стал чуть более холмистым, а ручей
влился в заросшее камышом озерцо, по берегам которого обнаружилось
множество следов от копыт. Делать остановку рядом с этой грязной
лужей мне не захотелось, так что я обогнул ее, нашел исток, после
чего продолжил двигаться куда-то на юг. Шаг за шагом, километр за
километром...
Уже вечером, когда уставший от
бесконечной ходьбы организм недвусмысленно взмолился о пощаде,
произошло то, на что я рассчитывал – служивший мне в качестве
проводника ручей свернул в низину, по которой текла самая настоящая
река. И хотя ее ширина составляла не больше двух метров, чисто
теоретически где-то рядом действительно могло обнаружиться людское
поселение – маленький город, деревня или хотя бы несколько
охотничьих избушек.