В современном мире образование становится одним из важнейших факторов экономического развития. Современная экономика все чаще рассматривается и представляется как экономика, основанная на знаниях. Экспорт образования является значимым фактором повышения конкурентоспособности страны на рынках товаров, технологий и труда. Общий объем мирового рынка высшего образования оценивается в 55–60 млрд долл. США. В таких условиях развитие экспорта само по себе становится серьезной экономической задачей, а учитывая, как этот фактор влияет на экономическое позиционирование страны в целом, повышение конкурентоспособности России в данной области можно считать одной из приоритетных задач государства.
Российская Федерация обладает развитой системой высшего профессионального образования (ВПО). В российских вузах обучается более 7,4 млн студентов, число вузов превысило 1,1 тыс. Вместе с тем быстрый рост количественных показателей начал негативно сказываться на качестве высшего образования. Россия утрачивает свои позиции в мировых университетских рейтингах. Так, в рейтинге газеты «Таймс» она уже не присутствует, а в шанхайском рейтинге ведущий российский вуз – Московский государственный университет им. М. В. Ломоносова – занял только 79-е место, в то время как Санкт-Петербургский государственный университет находится в числе вузов, занимающих места с 400-го по 500-е.
Присоединение России к Болонской конвенции повысило требования к качеству образования как важному условию развития процессов студенческой и преподавательской мобильности и повышения притягательности российских вузов для иностранных студентов.
Несмотря на понимание роли образования в современных условиях, экспорт образовательных услуг в России в последние годы по многим направлениям снижался. В частности, происходит снижение численности студентов из большинства стран СНГ, обучающихся в российских вузах по очной форме, уменьшается контингент студентов из стран дальнего зарубежья. Небольшое увеличение притока очных студентов наблюдается только из Азербайджанской Республики, Республики Беларусь, Молдовы и Киргизской Республики, что не компенсирует общего снижения этих показателей.
Попытки разработать систему мер, обеспечивающих повышение экспортного потенциала российской системы ВПО, на протяжении последних лет предпринимались неоднократно. В рамках Федеральной программы развития образования (ФПРО)