Встречаюсь с учениками выпускного одиннадцатого класса. Рассказываю про Берлинскую операцию, о том, как мы добывали Победу. Десятки пытливых глаз устремились на меня. Каждый из моих юных слушателей, наверное, уже спланировал свою дальнейшую судьбу. Эх, как я желаю им, чтобы все их планы и мечты сбылись! Не так, как у моего поколения! Непроизвольно переношусь в те далёкие годы, когда я в возрасте внимательно слушающих меня сегодня девушек и юношей тоже строил планы о своём дальнейшем житье-бытье. Но планам этим не суждено было осуществиться.
…На исходе весна 1941 года. Позади выпускные экзамены. Осталось получить свидетельство об окончании средней школы. Наш учитель немецкого языка, выходец из немцев Поволжья, с чисто немецкой пунктуальностью подсчитав все мои не выполненные за год уроки, беспомощные “заплывы” у доски и прочие сомнительные “достижения” в овладении его горячо любимым родным языком, грозится поставить мне “тройку” в аттестат зрелости, которая испортит весь его пятёрочно-четвёрочный благопристойный вид. Набираюсь смелости и пробую убедить строгого учителя, что замена “тройки” на “четвёрку” никак не отразится на его незапятнанной репутации, а язык этот мне вряд ли будет необходим в жизни. Но упрямый немец в духе тогдашней пропаганды о том, что мы “будем бить врага на его собственной территории”, возражает мне:
– Что ты, Костя! Тебе ещё придётся держать речь перед немецкими рабочими! Так что знание языка очень пригодится!
Это же надо, какой провидец! И ведь точно: через неделю после выпуска – война! Правда, до того чтобы произносить речь перед немецкими рабочими, предстояло хлебнуть ой-ой сколько лишений и мук. Сам же наш добрый немец, Отто Яковлевич Роде, как и многие его соплеменники, с началом войны был незамедлительно вывезен “в административном порядке” в Казахстан, где и закончил свой земной путь, оставив мне на память незаслуженную “четвёрку” и росчерк в свидетельстве.
Через месяц после начала войны мы уже призывники. Прощайте, все помыслы и мечты о будущем! Идёт война! Какие могут быть помыслы, кроме одного – защиты Отечества?! И отныне течение наших жизней уподобляется хаотичному метанию бумажных корабликов, которые мы ещё недавно пускали в бурные потоки весенних ручьёв, весело журчавших по московским мостовым. Меня включают в группу призывников, направляемых в авиационную школу в Чебоксары. Ну, уж этого я никак не ожидал! Меня, переболевшего всем набором детских болезней, на физкультурных занятиях не слишком привлекательно барахтавшегося на турниках и брусьях, – в общем, не блистающего богатырским здоровьем, – в лётную школу! Хотя, конечно, быть лётчиком очень престижно и заманчиво. Да и рассуждать не время.