Многие свои идеи И. И. Бецкой заимствовал из трудов известных западноевропейских философов, педагогов и педиатров. На его мировоззрение большое влияние оказал философ, психолог, педагог и врач-педиатр Джон Локк, указавший в своей работе «Мысли о воспитании» о связи умственного, физического и духовного развития. Преемником учения Д. Локка о влиянии внешних факторов на физическое и духовное формирование людей был французский философ К. А. Гельвеций, который в своём трактате «О разуме» полагал, что душа ребёнка является «чистой бумагой, на которой воспитанием можно написать любые письмена» [2]. Именно у К. А. Гельвеция И. И. Бецкой почерпнул идею о возможности создания нового типа людей. Он также был поборником теории «врождённых идей» знаменитого французского философа Ж. Ж. Руссо, согласно которой в человека изначально вложены добрые качества, которые могут развиваться или вытесняться в зависимости от среды его обитания. Ж. Ж. Руссо считал необходимым естественное воспитание ребёнка в процессе игр, занятий с учётом его интересов и темперамента. Кроме того, И. И. Бецкой, вслед за французским философом-просветителем Дени Дидро, который по приглашению Екатерины II провёл около года в Петербурге, поставил вопрос о необходимости женского образования. Именно он отстоял идею создания Смольного института благородных девиц. И. И. Бецкой был убеждён в возможности и необходимости «создания новой породы людей» в России при помощи организации соответствующих воспитательных учреждений. Эту «новую породу» сподвижник Екатерины II представлял себе в качестве третьего сословия по французскому образцу. По мнению И. И. Бецкого, «Пётр Великий создал в России новое поколение людей, а Екатерина II вселяет в них цивилизованный разум» [6]. Это важное заявление подчёркивало, что создание Воспитательного дома являлось составной частью внутренней политики Екатерины II.
В 1721 г. И. И. Бецкой приехал в Россию и, как человек высокообразованный, не ускользнул от внимания нуждавшихся в таких людях Петра I. С 1722 по 1726 г. И. И. Бецкой в Париже состоял секретарём русского посла В. Л. Долгорукого и познавал науки. Знание нескольких иностранных языков быстро выдвинуло молодого человека. В 1729 г. он получил службу в коллегии иностранных дел. Благодаря своему отцу и сестре Анастасии Ивановне Трубецкой И. И. Бецкой стал близок ко двору Елизаветы Петровны. Однако в 1747 г. из-за дворцовых интриг вынужден был уйти в отставку и отправиться за границу, где путешествовал в течение пятнадцати лет. В начале 1762 г. его вызвал в Петербург Пётр III. Екатерина II, знавшая И. И. Бецкого с самого приезда в Россию и ценившая его образованность, приблизила его к себе [7].