Улыбка улетела в молоко. Николас как-то ощутимо напрягся от моих слов и вдруг поскучнел.
— Возможно, — сдержанно ответил он. — У нас еще будет время, чтобы пообщаться в более располагающей к разговору атмосфере.
Тьфу! Николас явно считал намек, но проигнорировал его с раздражающим равнодушием.
Музыка оборвалась так резко, что я едва успела сориентироваться и вовремя опуститься в реверансе. Судя по раздавшимся громким аплодисментам, этого никто не заметил, и я выдохнула с облегчением. Поклонившись, Николас взял меня за руку и проводил к радостно улыбающейся тетушке. Маменьки нигде не было видно.
— Возвращаю вам племянницу, — проговорил Николас, кивнув моей родственнице. — Этот прекрасный цветок нельзя оставлять без присмотра.
Угу, а то «цветок» еще кому предложит поговорить о талантах в приватной обстановке.
— Конечно, Ваше Величество! — Тетушка разве что «честь» не отдала. — Благодарю вас.
Я хотела уточнить, за что именно, но промолчала. Кажется, в моем случае работает только одна стратегия: молчание — золото.
Николас коротко улыбнулся и отправился приглашать на танец следующую невесту. Счастливицей оказалась Гвен, что вызвало у стоящей неподалеку Вивьен зубовный скрежет. Я поторопилась отойти от заклятой подружки на пару шагов — еще покусает!
— Тетя, а где маменька? — спросила я, решив отбросить в сторону все приличия.
Щеки тетушки вспыхнули румянцем. Она покрутила головой и ощутимо замялась.
— Наверное, вышла в сад, — после паузы нашлась Агата. — Подышать свежим воздухом!
Я проглотила усмешку и постаралась, чтобы все, что я думаю об этой неумелой лжи, не отразилось на моем лице. Ладно, хочет маменька развлекаться с каким-то хлыщом, пускай. Главное — приглядывать за ней. Не хватало еще между делом лишиться наследства!
И пусть оно не мое, но все же… Вдруг мне придется здесь задержаться?
Эта мысль окончательно испортила настроение, и остаток вечера я старательно играла роль светской львицы, внутренне морщась от каждого пустого комплимента. К тому моменту как Николас закончил танцевать с последней, тринадцатой невестой, мое терпение лопнуло.
Сославшись на головную боль, я под причитания тетушки быстренько ретировалась с бала, только начавшего набирать обороты. Это было не совсем стратегически верно, ведь я тем самым упустила возможность пообщаться с Его Величеством. Но что-то мне подсказывало, что сегодняшний вечер нельзя назвать удачным и после двух ошибок лучше взять тайм-аут на обдумывание дальнейшей стратегии.