— Кузен. Лорд Максвелл Кроуфорд.
Неожиданно! Этому-то зачем выставлять меня перед королем в наилучшем свете? Представить Максвелла в роли свахи у меня получалось плохо.
— Лорд Максвелл, наверное, немного приукрасил действительность…
Меня царапнул чей-то обжигающий взгляд. Стараясь не сбиться с шага, я осторожно покосилась на толпу гостей, окруживших нас с Николасом полукругом. Я тут же заметила напряженно поджавшую губы Вивьен. Скрестив руки на груди, она смотрела так мрачно, будто хотела прожечь во мне дыру.
Ладно, не стоит забывать, что я нахожусь на отборе невест. Пока Максвелл зачем-то помогает мне, конкурентки не дремлют. Пожалуй, стоит быть очень осторожной.
— Макс ни разу не был уличен в пустых комплиментах, — со смешком проговорил Николас, ведя меня в танце. — Скорее уж в его привычках слегка… сгущать краски. Природный скепсис не позволяет ему видеть в людях хорошее.
О, так у нас тут замкнутый интроверт? Или просто социопат, от которого лучше держаться подальше? Такие вечно цепляются к мелочам. Не дай боже выпить кофе из его кружки…
— Даже не знаю, что на это ответить, Ваше Величество, — честно призналась я.
Шаг, еще шаг и поворот. Выполняя танцевальное па, король поднял руку и, едва касаясь кончиков моих пальцев, закружил меня. С непривычки голова пошла кругом, и я едва не упала, но Николас оказался хорошим танцором и спас меня от позора. Его ладонь вовремя перехватила мою, и я удержалась на ногах.
— Вы можете ничего не отвечать, — с улыбкой ответил он.
— Спасибо, — пробормотала я.
— За то, что позволил ничего не отвечать?
— За то, что не дали растянуться на полу, — серьезно сказала я.
Николас на мгновение замер, взглянув на меня уже с настоящим интересом, а затем спохватился и, повинуясь музыке, отступил на шаг назад, чтобы снова повести за собой.
— К списку ваших талантов можно добавить и непосредственность, верно?
Я мысленно хмыкнула, когда поймала взгляд Николаса, будто ненароком скользнувшего к моей груди. Ладно, возможно, он не очень серьезно увлечен Розмари. Тогда у меня есть шанс вернуться домой.
Я невольно расправила плечи, демонстрируя декольте платья во всей красе. Нерешительность мне в принципе не была свойственна, а уж отчаянное желание снова увидеть родных и вовсе заставило пойти в атаку:
— Думаю, бал — не самое лучшее место для обсуждения моих скрытых талантов, — облизнув губы, интимно проговорила я и стрельнула глазками в Николаса. — Вы так не считаете?