31 августа 1870 года в маленьком итальянском городке Чиаравалле в семье Алессандро Монтессори и Ренильды Стоппани родился долгожданный первенец – дочь Мария. Семья была знатной и обеспеченной. Отец – аристократ, высокопоставленный чиновник, мать – из семьи крупных землевладельцев.
Высокообразованные родители дали и своей единственной дочери блестящее, хотя и несколько необычное для девочки того времени образование. Вместо изучения книг по домоводству Мария штудировала учебники по математике, и это так ей нравилось, что даже в театре она иногда решала задачки.
В 11 лет девочка заболела – настолько серьезно, что убитые горем родители почти не надеялись на ее выздоровление. Утешая мать, Мария однажды сказала ей слова, ставшие, как оказалось, пророческими: «Не бойся, мама, я не могу умереть, мне слишком многое предстоит сделать».
В 1882 году семья перебралась в Рим. Мария сообщила родителям о своем решении учиться в технической школе. Это был ее первый вызов существовавшей образовательной системе, которая не допускала девочек к занятиям точными науками. Благодаря настойчивости, способностям и, безусловно, поддержке и связям родителей Мария все-таки поступила в техническую школу и успешно ее окончила.
В 20 лет она стала студенткой факультета математики и естественных наук Римского университета, а через два года вновь удивила близких, объявив о своем нежелании работать учительницей, что, по сути, было в тогдашней Европе единственным возможным занятием для образованной женщины.
Мария решила перейти на медицинский факультет, чтобы стать детским врачом. И снова ее поступок оказался как минимум дерзким, поскольку граничил со святотатством: изучать медицину и заниматься ею могли только мужчины. Отец Марии был разгневан чрезмерным свободолюбием дочери, он даже перестал с ней разговаривать. А вот мать, всю жизнь радевшая за женскую свободу, поддержала Марию.
«Сделай свою готовность помочь очевидной для ребенка, который находится в поиске, и незаметной для того, который уже все нашел».