Девушка начала добиваться разрешения учиться медицине – обивала пороги чиновничьих кабинетов, отправила обращение директору университета и самому папе римскому. Одновременно с этим она окончила медицинские подготовительные курсы.
Мария и на этот раз добилась своего – она стала сначала вольнослушателем, а затем, за особые успехи, студенткой медицинского факультета. И поскольку отец все еще был на нее сердит, сама платила за университет. На это уходила ее стипендия и деньги, получаемые за частные уроки.
Учиться было непросто, но вовсе не потому, что ей не хватало способностей. Приходилось постоянно выслушивать насмешки и колкости однокурсников. Кроме того, Мария вынуждена была приходить на практику в морг по ночам, пока никого нет, потому что боялась при всех упасть в обморок. Временами, в минуты слабости и отчаяния, она готова была бросить учебу. Но безграничное желание лечить людей, поддержка многих преподавателей и, безусловно, матери помогали ей двигаться вперед.
На защиту ее дипломной работы пришел отец. Увидев, какие овации вызвал доклад дочери, он наконец принял ее выбор, и они помирились.
В 26 лет Мария Монтессори стала первой в Италии женщиной – доктором медицинских наук. Это был 1896 год. Она выступала с докладами на международных женских конгрессах в Лондоне и Берлине перед суфражистками – предшественницами феминисток. Призывала женщин бороться за свои права, в частности, предлагала добиться равной оплаты труда для мужчин и женщин, занимающихся одинаковой работой. Впоследствии Монтессори стала одним из лидеров итальянского движения за равноправие женщин.
Занимаясь педиатрической практикой, а позже работая в одной из римских психиатрических клиник, Мария впервые близко столкнулась с умственно отсталыми детьми и детьми-инвалидами. Ее до глубины души потрясло то, что она увидела, – эти несчастные малыши никому не нужны и полностью изолированы от мира. Взрослым и в голову не приходит заниматься их развитием и обучением.
«Дети – слабые человеческие существа, живущие среди сильных. Они непонятны. Их потребности не признаны в обществе взрослых, и это таит бездну непредвиденного зла».
Однажды, увидев, как больные дети после обеда поднимают с пола крошки хлеба, Мария задумалась о том, что через мелкую моторику, движения пальцев в игре можно развить мозг даже неполноценного ребенка. Она взялась за изучение трудов французских психиатров Жана Поля Гаспара Итара и Эдуарда Сегена, самостоятельно перевела и от руки переписала толстенные фолианты. Ее, в частности, вдохновили результаты исследований Сегена, согласно которым регулярные занятия по определенной методике с умственно отсталыми детьми приводят к тому, что «из ста детей, страдающих идиотизмом, двадцать пять становятся, по сути, нормальными людьми». Монтессори продолжила свои собственные исследования в Институте экспериментальной психологии при Римском университете. Изучая влияние окружающей среды на мозг ребенка, она разрабатывала собственный дидактический материал. С этого началось формирование основ ее, как сказали бы сегодня, инновационной педагогической системы.