«Уэйт меня прибьет», – с абсурдной
уверенностью подумала я и бросилась в реку как была – прямо в
одежде и обуви, не слишком заботясь об их сохранности.
Вода и в самом деле оказалась
ледяной, но заметила я это далеко не сразу. Пологий берег порос
какой-то травой, густой и жёсткой, и под ней скрывался мягкий ил.
Бежать по нему было невозможно – только брести, изо всех сил
стараясь не увязнуть.
А сразу за илистой полосой в реке
начинался омут, в который я благополучно ухнула с головой, тут же
выдохнув от холода и неожиданности, и беспомощно забарахталась.
Вода моментально смыла с кожи остатки тепла, и мышцы начали
деревенеть. К тому моменту, когда мне наконец удалось вынырнуть на
поверхность, я уже успела решить, что обречена – попробуй-ка,
уплыви от стаи наземников, если у тебя руки-ноги от холода не
гнутся!
Но наземники стояли в прибрежных
зарослях и глубже в реку не лезли. Это благоразумие выглядело бы
пугающе, если бы их не засасывал ил – а они не забывали на это
реагировать.
Впрочем, десять иссушенных, как
мумии, фигур по колено в мутной реке, медленно утопающих в вязком
иле, и безмолвный ребёнок, уже ушедший в воду по грудь, и без того
смотрелись инфернально. Я даже порадовалась, что течение сносит
меня в сторону убежища безо всякой помощи с моей стороны, потому
что от леденящей жути ноги отказались повиноваться
окончательно.
Что леденящая тут не столько жуть,
сколько вода, я поняла уже позже, но грести к берегу не рискнула,
пока преследователи не скрылись за излучиной реки. На суше, как ни
парадоксально, оказалось ещё холоднее: ветер вступил в преступный
сговор с мокрой одеждой, и уже пару шагов спустя я чувствовала себя
так, будто река течет у меня под кожей, постепенно пробираясь
глубже и отнимая последние крохи тепла. Все, на что у меня хватило
сил, – это оглянуться и убедиться, что наземники потеряли интерес к
«тонущей» чужачке и не стали гнаться за мной по берегу.
До убежища под ивой оставалось чуть
меньше получаса пешком. Какое-то время меня ещё хватало на то,
чтобы переставлять негнущиеся от холода ноги: у меня зуб на зуб не
попадал, и я прекрасно понимала, что если остановлюсь, то уже точно
никуда не дойду. Потом я догадалась снять мокрую куртку, и стало
немного теплее – увы, ненадолго: ветер все никак не унимался.