В 1602 г. в Литве появился человек, выдавший себя за чудом спасшегося царевича Дмитрия. Чтобы получить поддержку польско-литовской знати, Лжедмитрий тайно принял католичество и пообещал римскому Папе обратить Россию в католическую веру. В 1605 г. неожиданно скончался царь Борис Годунов, и его противники, предав интересы России, перешли вместе с армией на сторону Лжедмитрия и впустили его в Москву. Недолгое царствование Лжедмитрия закончилось бунтом, который возглавили бояре Шуйские. Убив самозванца, бунтовщики сожгли его труп, прах заложили в пушку, из которой произвели выстрел в сторону Литвы и Польши.
Последующие события – восстание Болотникова, наступление поляков, поддержавших Лжедмитрия II, дворянский переворот, приведший к власти правительство бояр (Семибоярщину), которые впустили в Кремль польские войска во главе с Владиславом (сыном короля Сигизмунда) и присягнули ему, – некоторые историки вполне обоснованно считают гражданской войной. Это было время, когда верхушка правящего класса раскололась на две непримиримые части: одна ради своих шкурных интересов готова была пожертвовать независимостью России, а другая была заинтересована в защите национальных интересов. В 1610 г. к народу обратился патриарх Гермоген, призвавший к борьбе с захватчиками. Первое народное ополчение возглавил дворянин Ляпунов. Во главе передовых отрядов сражался и был тяжело ранен князь Д. М. Пожарский. Однако противники Ляпунова изготовили письмо, подделав в нем подпись Ляпунова, где говорилось, что служивших в ополчении казаков, как врагов Московского государства, следует бить и топить. Ляпунова убили, а между казаками и земскими людьми начались столкновения, из-за чего ополчение распалось.
Только второе ополчение, собранное в 1611 г. в Новгороде выборным посадским старостой Козьмой Мининым, сумевшим привлечь на свою сторону население других русских городов, обеспечило победу патриотических сил в это трудное для России время. Средства для второго ополчения собирались по договоренности с новгородцами, которые обязались отдавать пятую часть достояния на общее дело.
Возглавивший ополчение князь Пожарский отправлял в другие города гонцов с грамотами, в которых призывал все население стать заодно с нижегородцами. Эти грамоты читали на народных сходках, а затем решали выделить деньги и направить своих ратников на помощь Минину и Пожарскому. В апреле 1612 г. ополчение прибыло в Ярославль, где оставалось несколько месяцев, пополняясь все новыми силами. В августе ополчение осадило Москву и сразилось с литовским войском гетмана Ходкевича, который был разбит и бежал, не сумев оказать помощь остававшимся в Кремле полякам. 25 октября Кремль был взят, но еще дважды польский король пытался подойти к Москве, однако везде наталкивался на сопротивление русских. Таким образом, только благодаря общим усилиям всех русских городов была отвоевана независимость страны. В память о том героическом времени ныне установлен и празднуется День народного единства.