Пару раз в дороге Чаркаш ловил в
ручьях рыбу и кормил ей своих подопечных, изжарив её на костре.
Бывало, на ночь ставил силки, и утром ребятишки ели свежее мясо
попавшихся в ловушки лесных обитателей.
И вот фургон с путешественниками
выкатил на берег огромного озера, противоположный берег которого
только угадывался в дали.
— Наконец-то, — с облегчением
выдохнул Чаркаш, когда увидел широкую гладь тёмных вод, кое-где
подёрнутую ледком. — Как долго мы не виделись.
Из фургона выскочил Истик и уселся на
облучок рядом с возницей.
— Дяденька Чаркаш, — сказал малец. —
А что это за море такое?
— Это, дружок, не море, а озеро
Карос. Так оно называется, — улыбнулся мужчина.
— А как же мы по нему проедем? У нас
ведь ни лодки, ни кораблика, — спросил любопытный мальчишка.
— А мы по нему и не поедем, — ответил
Чаркаш. — Дорогу видишь, вдоль берега идёт? Так вот, вдоль берега и
поедем по этой дороге.
— Это же долго. А нам ведь на ту
сторону надо?
— Надо-то надо, но лучше остаться
живыми и чуть задержаться в пути, чем попасть на обед к озёрному
хозяину.
— А кто это — озёрный хозяин? — с
удивлением спросил мальчик.
— Ты, я смотрю, очень уж любопытный,
— улыбнулся возница. — Всё тебе расскажи да покажи. Ладно уж,
слушай. Озёрный хозяин — чудище, которое живёт в этом огромном
озере.
— А оно нас не слопает это
чудище?
— Нет, оно не трогает тех, кто по
берегу ходит и ездит, — ответил, улыбнувшись, мужчина и легонько
тукнул в нос мальчика. — Оно, то есть чудище не любит тех, кто по
этому озеру плавает. Ты видишь здесь хоть одну лодку или
корабль?
— Нет, не вижу.
— Лодки и корабли пропадают и
переворачиваются здесь даже при полном безветрии, а смельчаки,
отважившиеся тягаться с озёрным хозяином, никогда не возвращаются
на берег.
— Их съедает чудовище?
— Не знаю, съедает ли их озёрный
хозяин или просто забирает к себе, этого никто рассказать не может.
В живых не остался ни один человек, дерзнувший выплыть на эту
водную гладь. Местные жители даже рыбу здесь боятся ловить. Не
любит хозяин рыбаков. Не жалует.
— Как же здесь жить-то рядом с таким
чудищем?
— А вот так. Ты его не трогаешь, и он
тебя не трогает, — хмыкнул Чаркаш.
— Страшно, наверное, людям в здешних
краях? — спросил мальчик.
— Не страшнее, чем в любом другом
месте, — пожал плечами Чаркаш. — Здешние люди привыкшие. Зато нам
уже недолго ехать осталось. За этим озером начинаются большие
болота и горная гряда Сапрас. Это и есть ничейные земли и
территория нашей школы.