Но в одночасье все изменилось. Людям – птицам пришлось подчиниться земным законам, чтобы выжить.
– Це-ре-ра! – простонал Лерол. – Что с тобой, любовь моя? Смогла ли ты улететь?
Спазм перехватил его горло, на глазах навернулись слезы. Лерол закрыл лицо руками, опустив голову в колени.
– Дядя Лерол, – проговорила соседская девочка, тронув его за плечо.
– Как ты попала сюда? – испуганно воскликнул Лерол.
– Мама отправила меня к вам через подземный ход, – пояснила девочка. – Она велела передать, что тетю Цереру схватили солдаты императора, что ей нужна ваша помощь.
– Помощь! – воскликнул Лерол, поспешно поднявшись. – Я помогу тебе, Церера…
Он бросился к потайному ходу, забыв о безмятежно спящей Аэлите.
В комнате за столом сидел человек в дорогих одеждах и пристально смотрел на отверстие подземного хода.
– Здравствуй, Лерол, – громко поприветствовал он отца Аэлиты, появившегося из темноты.
– Берстар!? – замер в изумлении Лерол.
– Император Берстар, – поправил его человек, сидящий за столом. – Да – да, Император! Я достиг таких высот, Лерол, о которых ты даже не мог помыслить.
Император поднялся, вплотную подошел к Леролу и, чуть прищурившись, проговорил:
– А ты – джалледин, изгнанный из Запретного города за любовь к простолюдинке, чего добился? Счастлив ли ты? Что дала тебе твоя любовь?
– Ты вряд ли поймешь меня, Берстар, – пристально глядя в глаза императора, сказал Лерол. – Порой за один миг любви можно отдать жизнь.
– Как это сделала твоя жена, – усмехнулся император.
– Церера? Что с ней? – воскликнул Лерол, понимая, чувствуя, что произошло самое худшее, но не желая верить в это.
– Ее убили мои слуги, – глянув на Лерола свысока, ответил Берстар. – Золотая стрела пронзила ей сердце в тот момент, когда она собиралась взлететь. Ты ведь тоже умеешь летать, Лерол? Покажи же мне, как это делается. Научи своего императора. Ну, что же ты медлишь?
– Я не умею летать, – процедил сквозь зубы Лерол.
– Вот как, значит, Аэлита – вовсе не твоя дочь, а та девушка, которую мы все так долго искали? – улыбнулся Берстар. Он скрестил на груди руки и, свысока глянув на Лерола, проговорил:
– Выходит, это твоя жена Церера научила Аэлиту летать? А твоя миссия, Лерол, состояла лишь в том, чтобы оберегать крылатое создание? Но ты, Лерол, забыл об этом, как когда-то забыл о своем высшем предназначении, забыл о том, что ты – джалледин! Любовь ослепила тебя, сделав предателем святых идей. Сначала ты нарушил закон, запрещающий снисходить до простолюдинок, а теперь… Но, знаешь, Лерол, твоя забывчивость начинает мне нравиться. Оставив Аэлиту без защиты, ты обрек ее на верную смерть.