– Ну что, сразимся, мастер клинка?
Тот не ответил, а лишь пришпорил коня, который совершил неожиданный резкий прыжок вперед и наверняка сшиб бы атамана, если бы он не отскочил в сторону.
– Эй, так не честно! – крикнул разбойник, взмахнув саблей и успев отразить удар всадника.
– А нападать на безоружных путников – честно? – голос из-под шлема звучал глухо.
Следующий удар рыцаря едва не попал в цель, но атаман снова успел увернуться. Однако силы явно были неравны, и вот уже разбойник оказался распластанным на спине, а дрожащий, сияющий клинок уперся в его горло.
– Пощади, – прохрипел он.
Глаза сквозь прорези забрала глядели холодно и жестко.
– Я не щажу врагов, – был ответ.
Брызнула кровь. Когда рыцарь обернулся, оставшиеся в живых разбойники уже исчезли.
Из кареты, все еще бледная от пережитых волнений, выбиралась герцогиня, поправляя порванное на плече платье. Испуганные лица разбежавшихся слуг начали появляться из-за деревьев.
Брезгливо обойдя распростертое тело атамана, герцогиня приблизилась к своему спасителю.
– Как ваше имя, отважный рыцарь?
– Алиен, – ответил тот, даже не подняв забрала.
– Не знаю, как вас и отблагодарить, – произнесла герцогиня слегка смущенно. – Видите ли, я направлялась к своему нареченному, и тут это все произошло, и если бы не вы… Ах, я не представляю, чем бы могла закончиться моя поездка.
– Сударыня, вам не следовало отправляться в путь, захватив в качестве охраны только этих дармоедов, – рыцарь кивнул в сторону приближающихся в самых раболепных позах слуг, – дороги нынче опасны.
– Да, это было опрометчиво с моей стороны. Если бы не ваше вмешательство… – герцогиня очаровательно склонила головку. – Ваша храбрость заслуживает награды. Что бы вы хотели получить?
– Что вам самой будет угодно дать мне, сударыня.
Возможно, герцогиня ожидала иного ответа. Во всяком случае, несколько секунд она пребывала в замешательстве. Вся эта история выглядела так романтично! И если бы она не торопилась так к ожидавшему ее жениху… Но… Обстоятельства были сильнее ее. Со вздохом герцогиня сняла рубиновый браслет с левой руки и протянула рыцарю.
– Благодарю вас, – Алиен склонился в седле, принимая подарок, —
– Будьте осторожней!
И черный, как смоль, конь унес его прочь.
Герцогиня еще какое-то время смотрела ему вслед, затем произнесла, обращаясь к стоящей рядом камеристке: