Существенное понижение налогов ведет к росту прибыли, увеличению стимула к осуществлению финансово-хозяйственной деятельности, росту капитальных вложений в основной капитал, повышению спроса, содействию занятости и оживлению экономики в целом. Повышение налогов, как правило, рассматривается как способ борьбы с чрезмерной или «перегретой» конъюнктурой.
Манипулируя ставками прямых налогов, государство может создавать дополнительные стимулы для роста инноваций и инвестиций, а манипулируя ставками и уровнем косвенных налогов, воздействовать на фонд потребления и общий уровень цен и тарифов.
По мере совершенствования системы государственного регулирования экономики с помощью налогов налоговый механизм все больше использовался для регулирования отраслевой и региональной структур экономики страны. Так, например, в нефте- и газодобывающей отрасли экономики налоговая нагрузка должна быть выше, чем в депрессивных отраслях или отраслях экономики, которые являются носителями научно-технического прогресса. Также дифференцированные налоговые ставки устанавливаются для различных по темпам экономического роста регионов страны.
Регулирующая функция налогов в современных условиях заключается в том, чтобы создать приемлемые условия для благоприятного развития экономики. При этом выпадающие доходы государства, образующиеся от предоставления хозяйствующим субъектам налоговых льгот и преференций, должны рассматриваться государством как вклад в развитие экономики, от роста которой, в свою очередь, зависит увеличение налоговых поступлений в бюджет в будущем, происходящее главным образом за счет расширения налогооблагаемой базы. Однако не следует забывать, что с предоставлением налоговых льгот и преференций государство должно обеспечить жесткую количественную зависимость между размерами налоговых льгот и преференций, предоставляемых налогоплательщикам, и его конкретными хозяйственными действиями.
Следует признать, что конкретного показателя, прямо отражающего регулирующую направленность налоговой системы, не существует. Существуют лишь разрозненные и косвенные показатели эффективности регулирующих мер государства. Косвенным показателем, характеризующим эффективность предоставления хозяйствующим субъектам налоговых льгот и преференций, может быть соотношение суммы собираемых налогов в бюджет и объем бюджетных расходов на текущие расходы и НИОКР.