– Кроме моей кандидатуры, – уточнил Ларочкин, – я, так понимаю, других претендентов не предвидится?
И Ларочкин мгновенно растворился, а Алексей через пятнадцать минут уже сидел за кухонным столом. Он уминал за обе щеки большую миску густых, светлых, с бисерными кружками жира, щей. Великолепие его миски довершал айсберг мозговой кости. Хотя это был и не борщ, но Подкопин по-гурмански крутил головой и с остервенением вгрызался зубами в горбушку чёрного хлеба.
С таинственным лицом, слегка пританцовывая, появился Илья. В правой руке он держал большую сковородку, накрытую крышкой. Торжественно водрузив её на стол, он эффектным жестом открыл сковороду. В воздух ударил столб пахучего пара.
– По многочисленным просьбам героев боевых полей – жареная картошка с грибами!
– Лисичками?! – с надеждой воскликнул старший сержант.
– Бери выше! Белыми.
Алексей, не боясь обжечься, уткнул нос в сковородку, втянул воздух и простонал:
– Амброзия! Пища богов!
– Вот! – воскликнул Илья. – Вот настоящая амброзия, только что со склада!
И гордо вынул из-за спины левую руку с солдатской фляжкой спирта.
– Живём, братуха! – улыбнулся Алексей.
* * *
На небольшую поляну, ступая по октябрьской траве, из-за деревьев вышла группа разведчиков: Самохин, Подкопин, Ларочкин и Бодьма Николаев. Последний нёс на себе связанного немца с кляпом во рту. Он был без сознания, и на каждый шаг бурята реагировала только его белобрысая чёлка. Шедший впереди Ларочкин резко заметался. Самохин злым шёпотом спросил его:
– Ларочкин, в чем дело?
– Сбился я, товарищ лейтенант, не пойму, куда идти… – занервничал Илья.
– Отставить панику в подразделении! – отрезал Самохин. – Говорил же, запоминай ориентиры. «Я помню! Я помню!» Всем искать дорогу! Разошлись быстро!
С пленным остался Николаев, остальные разошлись по разным направлениям. Некоторое время Подкопин двигался неподалёку от Самохина. Вдруг Алексей улыбнулся и загадочно произнёс:
– Сейчас найдём. По волчьему следу выйдем.
– Где ты тут волка видел? – удивился лейтенант.
– Параллельным курсом идут, сторожат нас, – уверил командира старший сержант.
– С чего это?
– Волк своего никогда не предаст.
– А кто из нас «свой»?
– Я.
Сказал и исчез за деревьями. Самохин продолжил патрулировать лес своим курсом. Сделав несколько шагов, Алексей припал к траве, потрогал её и быстро двинулся по следу. Зверь явно ходил кругами, сбивая со следа кого-то нежелательного, нежданного. Алексей не стал раздражаться, хотя были дороги каждая минута и даже секунда. Раздвинув кусты орешника, он увидел маленькую поляну, на которой в окружении молодой поросли стоял красавец ясень с немного подобранной вверх кроной.