– Чив! Чив-чив! Поглядите-ка на гусепаса Нильса! Мальчик-с-пальчик! Нильс Хольгерссон – мальчик-с-пальчик! Тумметот![3] Мальчик-с-пальчик! Коротышка – чив! – Нильс – чив! – Хольгерссон! Тумметот!
На его отчаянное чириканье сбежались и гуси, и куры.
– Ку-ка-ре-ку! – заорал петух. – Так ему и надо! Ку-ка-ре-ку! Будет знать, как дергать меня за гребешок!
– Так-так-так…та-а-ак! – заскрипели куры. – Так тебе и надо. Так-так-та-а-ак!
Гуси сбились в кучку, как заговорщики.
– Кто это сделал? – спрашивали они друг друга и недоуменно мотали шеями. – Кто это сделал?
Мальчику стало очень обидно, и он не сразу сообразил, что именно во всей этой истории самое странное. А самое странное во всей этой истории было вот что: он, оказывается, прекрасно понимал птичий язык!
А когда сообразил, замер. Будто примерз к крыльцу.
«Это потому, что я превратился в гнома. Гномы наверняка понимают, о чем говорят птицы…»
Обиднее всего куриное квохтанье: «Так тебе и надо, так тебе и надо…»
Почему это – «так тебе и надо»?
Он швырнул в них камешек. Будет еще всякий сброд указывать, как ему надо, а как не надо.
Но мальчик забыл, что он уже не тот, кем был раньше! Куры не прыснули в разные стороны, как обычно, а окружили его и назойливо тянули:
– Так-так-та-а-ак тебе и надо! Так-так-та-а-ак тебе и надо!
Хотел было убежать, но куры гнались за ним и верещали так, что он чуть не оглох:
– Куд-куда? Куд-куда? Та-а-ак тебе и надо!
И никуда бы от них не деться, если бы из-за угла не появился домашний кот. Куры увидели кота, притихли и сделали вид, что ищут червяков в размякшей земле.
Мальчик подбежал к коту.
– Привет, Миссе, – сказал он. Постарался, чтобы голос звучал как можно ласковей. – Ты ведь все облазил здесь, на хуторе? Наверняка знаешь, где найти гнома? – Подумал и добавил: – Пожалуйста!
Кот ответил не сразу. Он уселся, устроил хвост поудобнее и долго и внимательно смотрел на мальчика. Большой черный кот с белым фартучком на грудке. Гладкая шерстка глянцево поблескивает под солнцем. Когти втянуты, неподвижные серые глаза с вертикальной щелочкой зрачка. Образцовый домашний кот.
– Допустим, я знаю, где найти гнома, – тихо и певуче сказал Миссе. – Но это вовсе не значит, что я обязан болтать об этом на каждом углу.
– Миссе, милый, ты что, не видишь – он меня заколдовал.