- Не совсем наедине, - усмехнулась Елизавета, с любовью покосившись на детей, которых няньки как раз уговаривали идти ужинать.
- Значит, на этот раз сплетни будут особенно увлекательны. Пересказать тебе потом парочку?
- Избавь, - она поморщилась. - На самом деле, я вызвала тебя по делу, Раймонд. Мне нужно, чтобы ты женился.
Внешний наблюдатель сказал бы, что Аквиллар не изменился в лице. Только чуть натянулась кожа на скулах, глаза сузились и синева в них обернулась стылым льдом.
- Вот как… - процедил герцог. - И зачем?
- Тебе тридцать, Раймонд. В этом возрасте многие мужчины женятся уже во второй, а то и третий раз…
- Уморив предыдущих несчастных жен? К счастью, мне не нужна супруга для того, чтобы быть магом…
- Но она нужна тебе, чтобы зачать наследника.
- Ах, да, - желчно пробормотал герцог. - Эта нелепая страсть к размножению…
- Не такая уж нелепая. Сарагоне нужен наследник.
- Похвальная забота, ваше величество, но я сам способен разобраться с тем, что нужно моему герцогству.
- Не способен, - жестко ответила королева. - Иначе давно сам выбрал бы себе супругу, не заставляя меня вмешиваться.
Аквиллар язвительно улыбнулся.
- То есть это я заставляю тебя вмешиваться в мою жизнь?
- Именно, - жестко ответила королева. - Заставляешь. Ты - опора трона Раймонд, но Сарагоне нужен наследник, права которого неоспоримы. Если завтра с тобой что-то случится, герцогство полыхнет, а вслед за ним все королевство погрязнет в смуте. Поэтому ты выберешь на весеннем балу девицу - достаточно родовитую, чтобы заставить умолкнуть злые языки и женишься на ней. Как и положено любому аристократу.
Аквиллар скрипнул зубами. Несколько мгновений он молчал, прожигая королеву яростным взглядом, а затем уточнил.
- Полагаю, у меня нет права отказаться?
Ее величество покачала головой.
- Это приказ.
- Даже так? Ясно.
- Раймонд, пойми…
- Я все понимаю, - с веселой и злой улыбкой отозвался герцог. - Власть меняет людей, не так ли, Лиза. Где та девочка, что обещала никогда не переходить черты? Быстро же ты забыла клятвы…
Королева вспыхнула и стиснула кулаки. Но упрямо вздернула голову и посмотрела своему вассалу в лицо - открыто и прямо.
- Я делаю это для твоего же блага, Раймонд. Для блага всей страны…
- А еще для того, чтобы молва перестала укладывать нас в одну постель, - едко заметил герцог. - Зря надеешься: дураков не заткнуть женитьбой. Просто теперь в нашу общую кровать добавиться еще одна девица. Давно пора, мне уже надоело, что молва выводит меня, как единственного любовника королевской четы.