- Неужели тебе совсем не приглянулись девочки?
- Да я их толком и не видел. Кроме одной, - по губам Аквиллара пробежала едкая ухмылка. - Типичная лотанка. Бледная, хрупкая - так и просится на картину о страданиях великомученицы. Но темперамент - огонь.
Ее величество нахмурилась.
- Почему кроме одной? Я велела наставницам представить тебе всех девушек.
- Очевидно, потому что на этом цирке именуемом “смотринами”меня не было.
- Сбежал?
- Сбежал, - не стал отрицать герцог. - В библиотеку. Надо пометить себе на будущее: ищешь уединения - запрись в чулане. Так чего ты хотела? - спросил он, резко меняя тему.
- Мама, мама, посмотри! Ну почему ты не смотришь?! - заныл один из принцев.
- Позже, Раймонд. Ты пришел слишком рано.
И королева снова вернулась к детям, устроившим в центре комнаты гигантское поле боя. Игрушечные цеппелины атаковали засевшие в окопах войска, грохотали пушки, маршировали оловянные войска.
Герцог устроился в кресле, закинул ногу на ногу, задумчиво наблюдая за… королевой и наследниками?
Нет, в данный момент не королевой. Сейчас Елизавета была просто матерью, играющей со своими детьми.
Боги милостиво одарили ее величество двойней. “Подарочек с подвохом” - поговаривали злые языки и предрекали самое большее через двадцать лет кризис власти. А как иначе решить, кто из двух близнецов достоин короны?
Эти же злые языки усиленно мололи по кабакам и трактам, обсуждая как мало юные принцы похожи на своего венценосного отца. Где платиновые кудри, которыми всегда славилась лотанская аристократия? Где вытянутый овал лица, миндалевидные глаза и тонкие черты, напоминающие о давно ушедшей за грань расе альвов?
В качестве возможных отцов сплетники называли разные имена. Иные искали в лицах наследников черты герцога Аквиллара - Черного Пса короны. И находили ибо ищущий всегда найдет.
Но если темноволосые, с бледной кожей и серыми глазами принцы и походили на кого, то на мать.
Шли минуты. Оловянные воины десятками падали и умирали во имя жизни. На бесстрастном лице герцога Сарагоны не отражалось нетерпения. Он ждал.
Наконец, игрушечная армия была повержена. Королева поцеловала в лоб одного сына, взлохматила волосы другому и обернулась к мужчине.
- Ты знаешь зачем я хотела тебя видеть?
- Понятия не имею. Но я польщен. Аудиенция почти наедине… Уже предчувствую новую порцию слухов.