***
Трое воинов по очереди протиснулось в узкий темный провал камина
в спальне принцессы Елины. Узкий и низкий проход не был
предназначен для широкоплечих мужчин, и им пришлось идти согнувшись
и цепляясь широкими плечами за шершавые каменные стены.
Крошечные голубые лоскуты от платья принцессы, в котором ее
видели в последний раз, они заметили почти сразу. Воин, которые шел
первым, молча ткнул пальцев в приметные обрывки, показывая своим,
что они идут верным путем.
Очень быстро они дошли до развилки. Влево уходил такой же
коридор, по которому они пришли. А прямо была крутая лестница,
ведущая вниз. Здесь воины на мгновение остановились и прислушались.
Где-то глубоко слышались отраженные эхом пустых переходов звонкие
шлепки капающей воды. Звук был четким и ровным, будто бы работал
метроном. Снизу неприятно пахло сыростью, плесенью, грибами и еще
чем-то отвратительно неприятным. Вряд ли принцесса решится
спускаться туда...
Старший - воин, стоявший впереди, переложил факел из одной руки
в другую, потревоженное пламя взметнулось вверх, освещая
пространство каменного коридора под другим углом, и краем глаза
заметил, как совсем рядом, внизу, что-то блеснуло. Он посветил
снова. Несомненно, ему не показалось. На ступеньке аккуратно лежала
шпилька с голубым сапфиром. Как будто бы нарочно положили так,
чтобы ее было хорошо видно. Он усмехнулся... хитра, девица, но он
еще хитрее... и махнул рукой влево, показывая направление.
Шли они долго. Коридор петлял. Развилок больше не было, но
повороты сменяли спуски и подъемы. Сначала они пытался отслеживать
свое положение, но через несколько минут потерялись в пространстве
и уже не могли определить в какой части замка они находятся. Самое
плохое, ни одного следа принцессы им не попадалось. Ни шпильки, ни
лоскута.
Воины понимали, что они упустили принцессу, что на единственной
развилке пошли не в ту строну, но упрямство не позволили им
признать свою ошибку, давая беглянке шанс на спасение.
Елина проснулась от холода. Она не сразу поняла где находится,
попыталась нащупать одеяло и укрыться. Но впившийся в спину твердый
и острый камень заставил вспомнить все. Смерть отца, побег и
изматывающую усталость, которая до сих пор никуда не исчезла,
терзая непривычное к таким нагрузкам тело острой болью.