Ключевую роль в повышении эффективности экономики и ее производственного потенциала играют инфраструктурные отрасли услуг (энергетическая, транспортная, коммуникационная, финансовая). Эти виды услуг особенно чувствительны к изменениям рынка. В последние годы темпы роста трансграничного экспорта инфраструктурных услуг отставали от темпов роста в других, более динамичных секторах. От функционирования инфраструктурных отраслей услуг зависит развитие хозяйства, поддержание экономической и социальной обстановки в стране и защита военно-стратегических интересов. Либерализация торговли этими видами услуг требует создания надлежащих систем регулирования и институтов, которые соответствовали бы национальной специфике хозяйства и заданным приоритетам.
По причине сложности и специфичности данной сферы экономики в течение долгого времени не существовало многостороннего межгосударственного соглашения по торговле услугами – были подписаны только отраслевые межгосударственные соглашения. Изначально попытки разработки принципов и правил мировой торговли услугами были предприняты еще в конце 1940-х годов в связи с подготовкой к созданию Международной торговой организации (МТО). Уже тогда в проекте устава МТО отмечалось, что услуги, такие как транспорт, связь, страхование и банковское дело, являются важным элементом международной торговли. Однако устав МТО так и не был подписан, а в текст заключенного вместо него ГАТТ (Генеральное соглашение по тарифам и торговле) эти положения не вошли. Данный факт можно объяснить сравнительно небольшим объемом мировой торговли услугами в то время.
Интерес к созданию многостороннего соглашения по торговле услугами возродился в 1970-х годах. Услуги упоминались на переговорах в рамках Токийского раунда ГАТТ (1973–1979 гг.) в качестве объекта, подлежащего рассмотрению в будущем. В 1982 г. ОЭСР (Организация экономического сотрудничества и развития) включила в свою рабочую программу на 1980-е годы в качестве одного из приоритетных вопрос о либерализации торговли услугами. На Министерской конференции ГАТТ в 1986 г. было решено отдельно провести переговоры по торговле услугами, для того чтобы разработать международные принципы и правила торговли ими, включая выработку норм для отдельных секторов, с тем чтобы торговля расширялась в условиях постепенной либерализации и содействовала экономическому росту всех партнеров. В результате по итогам Уругвайского раунда переговоров ГАТТ (1986–1994 гг.) было принято решение о создании ВТО, в пакет соглашений которой, кроме обновленного ГАТТ, входили ТРИПС (Соглашение по торговым аспектам прав интеллектуальной собственности) и ГАТС (Генеральное соглашение по торговле услугами). Замена ГАТТ на ВТО и подписание ГАТС отражали усложнение международной торговли и беспрецедентный рост объема торговли услугами.