– Отдайте мой гребешок! – просит у чертенят приказным тоном.
– Не отдадим. Выкупай! – нисколько не испугались черти.
– Что возьмете взамен? – спрашивает, чуть сбавляя обороты.
– Нам свой пруд уступай! – назначает заоблачную цену Куцый.
– А где мы будем жить? В траве или в прибрежном иле? – хочет знать.
– В пруду будете жить, как и раньше жили, – обещает Обломан.
– Только теперь заживете по-иному! – подсказывает Недобит.
– Как это?
– Служить будете не своему Водяному…
– А кому?
– Нам, чертям!
– Будете не просто служить.
– Но и прислуживать!
И бегают, и дразнятся, гребешок с рук на руки перекидывают. То-то им радости над слабым поизгаляться.
В это время на берег по своим делам Батыр пришел. Весла на плече – сети он с вечера в пруду поставил, вот и настало время снасти проверить да богатый улов собрать, не зря два больших мешка с собой прихватил. Увидел, как черти над русалкой измываются, поднял с земли толстую жердь и отходил безжалостно чертей по их чертовым бокам.
– Ой, больно!
– Ой, пощади!
– Кого? Вас?
– Нас! Нас!
– Чего это ради?
– Мы – хорошие!
– Уж так тебе рады!
– Не будет вашему чертову племени от Батыра пощады!
И опять жердью справа налево повел – кому по рогам, кому по бокам, а кому и куда попадет. Одноглазого Недобита, сшибленного жердью и замешкавшегося, поймал Батыр. Хвост его длинный на кулак намотал и кружит чертом в воздухе, как флагом, облака белые на синем небе разгоняет.
Молит черт.
– Отпусти меня, Батыр!
– Нет, не стану отпускать! – отвечает Батыр и еще сильнее раскручивает черта, аж свист в ушах стоит. Хвост как натянутая струна, смычком по нему проведи – зазвенит, если не порвется.
– Я тебе со дна пруда могу чего-нибудь достать, – подлизывается черт.
– Я все дно твое облазил – прямо, вдоль и поперек, – говорит Батыр.
– Ну и что? – любопытствуют черти.
– Хоть бы гвоздь нашелся ржавый, иль полезный пузырек, – сплюнул Батыр.
– Значит, плохо искал! – гогочут черти.
– Нет полезного там, – категоричен Батыр.
– Хочешь? Рыбы целый мешок дам!
– Ты свою шкуру оценил в мешок тухлой рыбы? – смеется Батыр.
– Два дам! – набавляет Недобит.
– Три! – расщедрился Куцый.
– А хочешь льда целую глыбу?
– Дурачок! Зачем мне летом целая глыба льда?
– Растает – будет питьевая вода, – уговаривает Обломан.
– Лучше я вздерну тебя на дыбе!
– Гребешок, забери у них мой гребешок! – напоминает о себе русалка.