– Соболезную.
– Да пошел ты!
Между глядящей исподлобья ведьмой и мрачно замершем посреди кухни колдуном как будто собралась грозовая туча, несколько пядей разделившего их пространства потемнели и пошли искрами. Иной бы и не почуял, как две волны, меряясь силами, потянулись друг к другу в стремлении поглотить, раздавить другую, чуждую, посмевшую оказаться рядом…
– Тетенька Анюта, я козочек привела! Ой… – звонкий голосок, и промелькнувшая в окошке, но тут же скрывшаяся при виде гостя чумазая физиономия кикиморки не осталась незамеченной колдуном.
– Нечисть привечаешь? – насмешливо спросил он.
Дыхнув на обоих холодом, наваждение развеялось.
– Господи, ну тебе-то что за дело! – всплеснув руками, воскликнула женщина. – И чего ты притащился сюда с этим яблоком? Что я, яблок не видела что ли? Нес бы уж корзину, я б хоть компот закрыла. Еще бы косточку от сливы принес…
Колдун вдруг расхохотался, да так заразительно, что даже подслушивающая под окном кикиморка не удержалась и тоже захихикала.
Ведьма, скрестив руки на груди, ждала, когда закончится этот балаган. Под ее тяжелым взглядом колдун посерьезнел.
– Зря ты это затеяла, Анна. Не знаю, зачем тебе яблоко, может, и с доброй целью растишь. Только о нем узнали. Сама понимаешь, столько силы в одном месте, слишком ярко блестит. Сообщество в моем лице предлагает тебе…
– Тебя подослали за ним, как моего старого знакомого? – перебила Анна. – Городским колдунам чудесного не хватает? Или сообщество не при чем, а ты сам яблочка погрызть захотел? – насмешливо протянула ведьма. – Ошибся, Астар. Не мое.
– Само выросло? – с издевкой протянул колдун.
– А может, и само, – предположила Анна. – Волшебство.
Колдун раздраженно выбил пальцами дробь по столешнице, вздохнул.
– Ладно, как знаешь. Только учти, если за яблоком начнется охота, отвечать придется тебе.
Женщина равнодушно повела плечом на его слова. Не дождавшись иного ответа, колдун кивнул на прощание и вышел, не закрыв за собой дверей. Анна проследила, как он пересек двор и скрылся за воротами и только потом перевела взгляд на небрежно брошенное на стол яблоко. Колдун не позарился на него. В солнечных лучах яблочный бок отливал янтарным светом, шедшим как будто бы изнутри.
От избушки, где жила ведьма, до ближайшей деревни оказалось не меньше пяти километров пути – сначала колдун шел по лесу до опушки, потом через речку по шатким мосткам, пересек наискосок подсолнуховое поле и только за ним увидел темные силуэты скучившихся друг к другу изб. Плащ он давно снял и, скрутив, как скатку, перекинул через плечо, но солнце, так ласково светившее в прореди лесных крон, на открытом пространстве казалось, грело во сто крат сильнее. Непривычный к дальним переходам, мужчина тяжело дышал, то и дело вытирая платком шею и лоб, но, когда до первых домов осталось шагов триста, приосанился и, скрипя зубами, постарался выглядеть величественно и мрачно. Тем более, что его уже заметили. Какой-то малец побежал по улице между избами, видимо, что-то кричал, потому что из дворов высыпали бабы, мужики, дети.