– Чему будет посвящён ваш следующий роман?
Настало время вопросов зала, поправил себя Ле Саж и вновь сконцентрировался на внешнем мире. Спрашивало существо, более всего похожее на доберман-пинчера, чуть пританцовывавшее на задних лапах. Чувствовалось, что ему требуются немалые усилия для того, чтобы поддерживать вертикальное положение, однако он явно старался во всём походить на людей. Слова, к которым примешивалось рычание, он произносил отрывисто, словно вот-вот не выдержит и перейдёт на лай. Pincher sapiens, как их окрестил исследователь, открывший планету Баркера – сам он, конечно, носил ту же фамилию, – были одной из многочисленных рас, которым Галактическая Конфедерация присвоила статус разумных, хотя решение это, весьма противоречивое, злые языки объясняли попытками ограничить права некоторых воистину разумных рас, обитавших на тех или иных планетах или в четырёхмерных секторах. Возвышая разного рода говорящих животных, люди вынуждали конкурентов считаться с теми, ограничивая таким образом все попытки экспансии. Баркерианин, прибывший несколькими днями ранее, числился журналистом «Орион Пресс» и работал, как сообщили Ле Сажу, на косморазведку.
Ле Саж посмотрел в оранжевые глаза баркерианина. Там читалась подавленная агрессия и постоянный, навязчивый страх, что его подлинную сущность разоблачат. Ещё несколько столетий назад предки пинчероида, как их ещё называли, охотились на человекоподобных обезьян. Стремясь контролировать развитие последних, Конфедерация признала разумными обе расы и следила за соблюдением мира и обоюдным уважением прав. Ле Саж улыбнулся хищнику – всем было отлично известно, что пинчероиды являются отличной, послушной прислугой.
– Я ещё не решил, но, полагаю, вы вправе рассчитывать на микроэкземпляр с моим личным вензелем и адресованным непосредственно вам предисловием.
– Благодарю, – пинчероид всеми силами старался демонстрировать покорность, всё же его клыки, не менее пяти сантиметров длиной, угрожающе лязгнули.
Ле Саж вспомнил, что ему напоминает это выражение морды – или лица – именно так смотрел на него литературный агент, возвращая последний роман, «Колдун и воин».
– В таком стиле пишет Румк, вульгарность, примитив и насилие, ты сам это неоднократно заявлял.
Ле Саж придал лицу весёлое, располагающее к себе отношение.