— Эй! — Человек невольно шагнул следом за ними. Всыпать шутникам уже не хотелось, его охватила смутная тревога. — Куда вы, дети? — Он опять шагнул за детишками… и остановился, как вкопанный.
Дети не бежали, они скользили, плавно, точно их нес пробежавший над степью ветерок. Ярко-синие метелки степного шалфея не качались, когда за них цеплялись полы длиннющих домотканых рубах. Детишки медленно перетекали из багровых полос заката в черные тени и, постепенно разгораясь, их окутывал серебристый ореол.
Человек судорожно, рывком, сделал еще шаг — будто его дернули за невидимую веревку. Лицо его стремительно бледнело, словно лоб и щеки осыпали мелом. Снова рывок — нога зависла на полушаге, и со стороны могло показаться, что человек отчаянно боролся с собой. Крупная капля пота прокатилась по виску, повисла и упала на землю. Мужчина выгнулся назад, будто стараясь растянуть захвативший его незримый аркан, и — банг! — что-то неслышно лопнуло, и он с размаху сел в пожухшую траву. С хриплым вздохом вскочил, повернулся и ринулся прочь — бежать, бежать, подальше отсюда…
Мальчик и девочка стояли у него за спиной.
Прижавшись голова к голове, они пристально и неотрывно глядели на него сквозь зашитые суровой ниткой веки. От этого слепого взгляда из груди мужчины вырвался стон. Лунное сияние вокруг детишек разгоралось все ярче, его сполохи тянулись к человеку, как щупальца невиданной твари. Леденящий холод дохнул в лицо, человек отчаянно закричал… Безумный, туманящий голову ужас точно стегнул его по ногам, заставляя прыгнуть в сторону.
— Нет-нет-нет! Оставьте меня! Убирайтесь! Не-ет!
Он побежал, упал, вскочил снова и, завывая от ужаса, ринулся прочь, обратно, к берегу и узкой ленте реки.
— Пошел дядя покопать… — прошелестел над степью призрачный детский голосок.
Ногу болезненно дернуло, будто она вдруг угодила в скрытый капкан, и человек с размаху рухнул в пыльную степную траву. Яростно рванулся — и заорал, пронзительно и страшно, перекрывая стрекотание проснувшихся в сумерках цикад.
На щиколотке его сжимались пальцы. Рука торчала из земли, а сами пальцы были белыми, голыми… костяными. Медленно, точно наслаждаясь мучениями жертвы, они сжимались все плотнее, сильнее… И выросшие на кончиках пальцев когти вспороли сапог.
— Песка-глины поискать… — подхватил второй детский голосок.