Царствование Павла I связано с тенденцией укрупнения административно-территориальных образований, вследствие чего количество губерний сократилось до 42 единиц. Однако уже после смерти Павла прежняя административно-территориальная сеть была частично восстановлена Александром I.
При Николае I к 1825 г. в Российской империи было учреждено 49 губерний и 7 областей, а к 1847 г. – 55 губерний и 3 области.
В 1861 г. уезды губерний были разделены на волости, сыгравшие важную роль в реформе Александра II и в деятельности сельских общин.
Таким образом, в имперский период изменение административно-территориального деления страны носили, как правило:
1. Политический характер;
2. Были направлены на укрепление власти центра с целью улучшения контроля над территориями;
3. Проводились с целью сбора налогов с населения и рекрутского набора в армию.
Местное самоуправление в России возникло в середине XVI века, после земской реформы Ивана IV, которая отменила наместническое управление. Анализ местного самоуправления в дореволюционной России позволяет сделать вывод, что оно не являлось управлением, обособленным от государственного. Его исполнительные органы представляли собой местные звенья единой вертикали управления, состоявшие из назначаемых чиновников. Выборные представительные органы никак не были связаны между собой. Управление на всех уровнях характеризовалось ограниченностью полномочий представительной власти, приоритетом чиновничьей в решении вопросов повседневной жизни. Демократичность местного самоуправления соотносилась с дворянством, как с господствующим в обществе сословием. Из дворян назначались земские начальники. Они же преобладали в земских собраниях.
Дореволюционное административно-территориальное деление сдерживало развитие рыночной экономики и свободу капиталистического оборота. С 1924 по 1929 гг. происходила ликвидация губернского деления. Повсеместно стали создаваться сельские Советы, начали формироваться автономные национальные образования. Высший совет Народного Хозяйства, Академия наук активнее стали изучать проблемы экономического районирования как новую основу административно-территориального устройства государства. К концу 1930 г. губернско-уездно-волостное деление заменяется в пределах РСФСР на новую систему, содержащую три звена: край, область – район – сельские и поселковые советы.