В Конституции СССР (1977) административно-территориальные единицы различались по национальному признаку и статусу возглавлявших их органов власти. Впервые этой Конституцией на местные советы народных депутатов была возложена задача – обеспечивать на их территориях «комплексное экономическое и социальное развитие». Районирование в советский период проводилось в соответствии с поставленными целями и всегда являлось целевым или проблемно ориентированным. Сформировавшееся политико-административное деление СССР, просуществовало вплоть до 1991 года.
В России, пришедший на смену СССР, изменения административно-территориального устройства нашли отражение в Конституции РФ (1993) и Федеральных законах «Об общих принципах организации местного самоуправления в РФ» (1995 и 2003 гг.).
Новой Конституцией были определены 89 субъектов Российской Федерации. Среди них 21 республика, 6 краев, 49 областей, 2 города федерального значения (Москва и Санкт-Петербург), одна автономная область (Еврейская) и 10 автономных округов.
Суть осуществленных изменений в административно-территориальном устройстве России заключается в повышении юридического статуса бывших автономных областей, ставших республиками (кроме Еврейской автономной области) и всех автономных округов. Почти в каждой республике, которая входит в состав Российской Федерации, относительная доля русских в общей численности населения уменьшилась.
На 1 марта 2008 г. Российская Федерация включала 83 региона – субъекта Российской Федерации.
Современное административное деление учитывает сложившееся экономическое районирование. Регионы резко отличаются по территории, численности населения, природному и экономическому потенциалам. Правовой статус каждого субъекта Российской Федерации у всех одинаков.
Существующее в настоящее время в РФ административно-территориальное деление сформировалось на базе прежних территориальных полномочий местных советов. Основным звеном административно – территориального деления является административно-территориальная единица. Административно-территориальной единицей следует называть часть территории субъекта Федерации, имеющую собственное наименование, располагающую определенными границами и выделяемую с целью решения вопросов государственного и местного значения. Другое обозначение административно-территориальной единицы – населенный пункт, статус которого является более размытым.