В восьмом классе, когда он уже подумывал о бессмысленности учебы в пустой, вечно голодной жизни, одноклассник, прозванный Сосунком за любвеобильную опеку своего папаши – очень большого начальника, подошёл на перемене к доске и во всеуслышание заявил:
– Ну что, желторотые, сыграть никто не желает?
Алексей оторвался от заумной шахматной задачи и уточнил:
– Во что?
Достав из кармана колоду карт, Сосунок мастерски запустил её веером из руки в руку и усмехнулся:
– Понятно, что не в крестики-нолики. Шахматы тоже для фраеров интеллигентских. Серьёзные люди балуются картишками.
Леха скромно отказался.
– Что, мама денег не даёт? Могу открыть кредитную линию!
Улыбнувшись в душе, Алексей принял вызов. Договорились о ставке в рубль. За несколько лет, он, на копеечных пирожках сэкономил около ста рублей. Соглашаясь на игру Леха обдумывал не выигрыш нескольких бумажек, а как решить семейные проблемы. Денег-то у куркуля хватает, но попробуй не вспугни самоуверенного дурочка!
Первый рубль Алексей проиграл. Специально. И проигрывал каждый день. Оставалась всего тридцатка, но он поднял ставку до червонца. Когда все деньги уплыли, это известие здорово расстроило Сосунка и тот, бравируя благородством, решил дожать соперника:
– Предлагаю ва-банк – пан или пропал. Тысячу на кон. И пусть неудачник потом плачет.
Школьники потеряли дар речи. Сосед по парте двинул Алексея локтем и прошептал:
– Даже и не думай. Это западня.
Но Леха не только согласился, но и «неожиданно» выиграл. Выгребая из кармана наличность, Сосунок насчитал триста рублей и пообещал оставшееся утром. С трудом сдержав рвущуюся из груди радость, Алексей заспешил домой. Уже у двери он услышал, как Сосунок зло обмывал его кости.
– Счастье лоховское – сорвать кусок и отвалить, пока не отобрали.
Леха развернулся и, пристально глядя в глаза обреченного, сделал ответный жест:
– Если есть желание продолжить игру, то всегда к твоим услугам.
Задрожавшие руки одноклассника предвосхитили ответ.
– Это мужской базар. Предлагаю на кон семьсот, которые я должен, плюс ещё по тысячи с носа.
«Он не просто заглотил крючок», – подумал Алексей, – «наживка уже в районе толстого кишечника».
– Раздавай.
Раскинув карты, Сосунок мешал Лехе сосредоточиться. Не обращая внимания на нетерпеливого соперника, обвиняющего его в затягивании игры, Алексей внимательно обдумывал каждый ход, сбрасывал с воображаемой картинки выходящие карты и, когда на руках остался последний набор, все взятки легли под его правый локоть.