Лешка ошалел. Еще никогда волшебство не витало так близко. Он недоверчиво осмотрел зарики со всех сторон и, передав обратно кудеснику, попросил выкинуть пять-пять.
Отец, внимательно следя за горящими глазами пацана, спрятал зары в ладони и повторил ритуал с заговором. Выпавший пятый куш навсегда вогнал в сердце сына любовь к игровым чудесам.
Два месяца после блестящего бенефиса Лёха только то и делал, что учился различным фокусам. С тех пор он никогда не расставался с отцовским подарком, твердо уверовав в магическую силу волшебных камней.
Как-то утром отец подозвал пацана к себе, усадил на колени и сурово приказал:
– Сын, пообещай мне, что если со мной случится беда, то ты сумеешь позаботиться о матери.
– Папа, – Лешка так испугался, что впервые назвал этого странного дядьку папой, – а что может случится?
– Хорошо, что по масти «игрового» тебе стало западло бросаться словами, но сейчас не то кино. Обещай и не спрашивай!
– Клянусь!
– Пообещай также, что вместо дурацких машинок и солдатиков ты будешь играть в шашки, нарды, шахматы, карты и даже когда освоишь все премудрости этого ремесла, то не предложишь первым играть «на воздух». А если я исчезну, найдешь в моём бауле блокнот со списком должников и заберёшь деньги себе.
– Слово.
– Вот и хорошо…
Вскоре отец исчез так же внезапно, как и появился. Мать, не в силах сдержать слезы, подошла к сыну и прижала его к себе. Лешка всё понял без объяснений.
Он не забыл про данное слово. От скуки в школе, Алексей сбегал с опостылевших химий, историй, географий и мчался в шахматно-шашечный клуб. Найденные в отцовских пожитках книги с математическими и карточными фокусами заменили ему внеклассное чтение. Память у парня была феноменальной. Зрение отличное. В шестом классе, вытянув гуманитарные предметы на тройки, он гордился пятерками по математике, физике, геометрии и званием чемпиона области по шахматам среди школьников.
Матери одной не удавалось обеспечивать растущие с возрастом потребности сына, тем более покупать ему красивые модные вещи. Единственное, что свято соблюдалось изо дня в день – это получаемый от неё рубль на обед. Когда же она заболела, слегла и осталась без работы, наступил голод. Тяжелым взглядом волчонка окидывал Алексей гарцующих перед ним сверстников в фирменных «Адидасах» и «Найках».