С благодарностью приняв угощение, Зарубил взялся кормить оголодавшего малыша. Наблюдая за вознёй парня с жеребёнком один из воинов фыркнул.
- Вот заботу себе нашёл. Взял бы какого взрослого. - он кивнул на десяток пойманных татарских лошадей.
- Не-е-ет. То чужие кони. А этот будет только мой! – возразил Алёшка. - Мы с ним станем не разлей вода, - он задорно улыбнулся и блеснул глазами. - Ты посмотри на него! Это же настоящий аргамак! Отличный конь вырастет!
- Да уж… отличный, - засмеялся воин, рассматривая облезлого жеребёнка.
- Настоящий аргамак? - хмыкнул Хворостинин, недоверчиво покачав головой.
- Вот увидите, - по-юношески вспыхнул Алёшка. – Я коня нутром чую!
- Ну да, - хохотнул воин. - Ногайская кровь в тебе играет.
- Смейся, смейся, – буркнул Алёшка и обиженно отвернулся. Жеребёнок успел смолотить молоко и доверчиво ткнулся мокрой мордой парню в руку. – Во-о-от! Сказал же будем друзьями, - он погладил жеребёнка по худенькой шее.
- Ага. Скорее, теперь ты для него мамка, – продолжал подтрунивать Тимофей Фёдорович.
- А хоть и мамка, – фыркун Алёшка, взирая на свою находку горящими глазами.
– Как же ты без кобылы выкармливать его станешь? – спросил Хворостинин.
- Ничего. Справлюсь. А как до заставы доберёмся я ему кормилицу подыщу. Пегая кобыла уж месяц, как ожеребилась. Она и покормит сироту.
- Не подпустит чужого, - возразил Тимофей Фёдорович.
- У меня подпустит, – хмыкнул Алёшка, потрепав жеребёнка по холке. - А звать я тебя буду… - он ненадолго задумался и, улыбнувшись, воскликнул. - Халиф!
- Ну, загнул! – засмеялся Тимофей Фёдорович. – Татарского халифа решил себе на шею усадить.
Спорить дальше Алёшка не стал, а, оглядев раны малыша, обработал припасённой лечебной мазью.
- Ничего, пусть смеются, – шептал он жеребёнку. – Репьи выберу, самого вычищу, откормлю. Ты у меня таким красавцем вырастешь. Всем на зависть и на загляденье!
Жеребёнок, словно понимая, что говорит ему человек, ткнулся Алёшке в лицо мягкими губами.
- Да ладно тебе целоваться, - довольно щурясь, фыркнул парень.
С первыми лучами обоз потянулся в обратный путь. Привязав питомца длинным арканом к седлу, Алёшка вскочил на коня. Перебирая ножками, малыш послушно посеменил за новым хозяином, а старый конь Зарубина, важно шагая по дороге, в недоумении поглядывал на хлипкого сородича.