Наконец, на небольшой лесной полянке Алёна наткнулась на целую мини-рощицу подходящих деревьев. Когда-то, центр этой поляны занимал их величественный прародитель, но возраст взял своё и гигант рухнул на землю, освободив место для молодой поросли. И сейчас юные дубы наперегонки росли, стремясь захватить лучшее место под солнцем. Алёна знала, что всем деревцам всё равно не выжить, победит сильнейший и, потому, выбрала самый слабый дуб, растущий в тени собратьев. Надрезала острым ножом тонкую кору и аккуратно, пласт за пластом, принялась снимать и укладывать в сумку.
- Что ты делаешь в Тёмном лесу?
Строгий голос застиг врасплох и напугал Алёну. Она вскрикнула, неловко дёрнулась, и блестящее лезвие соскользнуло с упругой древесины, вонзаясь в большой палец.
Резко развернулась, на ходу засовывая раненый палец в рот, и судорожно выдохнула. На противоположном краю поляны стоял самого грозного вида мужчина. Его фигуру до пояса скрывал пышный кустарник, но и то, что было видно производило сногсшибательное впечатление. Мощный разворот обнажённых плеч смутил и заставил воспитанную Алёну отвести взгляд. Но опытные женские глаза успели оценить тугие канаты мышц, распиравшие гладкую кожу рук и густо поросшую тёмными волосами широкую грудь.
- Я с кем разговариваю? Какого чёрта ты здесь забыла?
Алёна почувствовала себя очень неуютно наедине со странным мужчиной, разгуливающим без одежды прохладным осенним днём. Но последнее, что следовало ему показывать - это свой страх, поэтому Алёна постаралась унять дрожь в теле, сделала над собой усилие, повернула голову и посмотрела прямо в тёмные глаза. Лицо мужчины нельзя было назвать красивым в общепринятом смысле. Он не был обаятельным и привлекательным, в нём всего было слишком. Слишком тяжёлые черты, слишком густые брови, слишком косматые волосы и очень злые глаза. От мужчины осязаемыми волнами исходило раздражение и весь его вид выдавал крайнюю степень недовольства.
Алёна сглотнула и перехватила нож вспотевшими пальцами крепче. От мужчины это движение не укрылось и уголок рта дёрнулся в презрительной ухмылке. В самодовольной усмешке так и сквозил вопрос: "Ты надеешься защитить себя этой зубочисткой?"
Мужчина выпрямился, отчего плечи ещё больше раздались, и сложил тренированные руки на груди крест накрест.