Что их там ждёт в первую очередь —
неизвестно, и неважно, что ранее рассказывали об этом старожилы.
Всё может быть по-другому. Мёртвый город изменялся постоянно, и
хорошо, если б с ним менялись и его жители, но таковых не было…
Было же нечто другое. Ярос чувствовал это, когда они с напарником
несли службу на западной башне. Чем-то жутким веяло от мёртвого
города, отделённого от Юрьева стеной, крепостным валом и площадью…
Даже серые падальщики, сколь бы наглыми зверями они ни были, не
рисковали забредать в покинутые людьми руины. Может, этот старый
город напоминал им огромное кладбище, где люди в своё время убивали
друг друга с особой жестокостью и цинизмом? Или что другое жило в
развалинах?
Ярос поёжился: от подобных мыслей
становилось неуютно, а желание проходить и без того серьёзное
испытание в этом жутком месте пропало. Словно кто-то чужой, сидящий
внутри, тихим шёпотом предостерегал: «Не делай этого!» Но, с другой
стороны, может, это и было испытанием? Преодолеть себя, справиться
со страхами, войти в жизнь мужчиной, не сомневающимся ни в чём?
Сейчас же трое юношей молча стояли
напротив больших ворот. Каждый из них вооружён был «калашом», луком
стрельцов, короткой пикой с откованным в кузнице плоским и острым
наконечником и широким армейским ножом. Кроме камуфляжа и чёрных
шапочек, им полагались ещё лицевые платки из плотной ткани.
Всё-таки за воротами нельзя быть уверенным, что не подхватишь чего
вредного. А плотная ткань как-никак защищала от пыли, в которой
находилось не пойми что, включая опасных микробов.
— Ну, «личинки взрослых», начнём? —
спросил проводник Евгений Купцов — матёрый одиночка, который
сопровождал любого по пустому городу, будь ты электрик Дима,
ухаживающий за кабелем, тянущимся к кустарной гидроэлектростанции
на Колокше, или кладовщик Вася, ответственный за наполнение
закромов необходимыми предметами — тряпками, лампочками, солью и
другими. Он всегда называл не прошедших испытание «личинками
взрослых», ибо только он один знал тонкую грань между мужчиной и
юношей, и только он один мог это испытание провести. Что
происходило за воротами с испытуемыми — вернувшиеся не говорили. То
ли стыдились, то ли боялись происходящего наедине с умершим
городом, то ли оно было настолько неестественно, что им никто бы не
поверил.